Les grands singes ont bonne mémoire

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Les chimpanzés et orangs-outans pourraient se souvenir d'événements remontant à plus de trois ans.

Il nous arrive souvent de nous souvenir d'événements passés de façon inattendue, en réponse à une stimulation sensorielle comme un parfum ou une musique. Une étude de l'université Aarhus au Danemark publiée dans Current Biology montre que les chimpanzés et orangs-outans auraient également cette capacité et pourraient se souvenir d'événements vieux de plusieurs années, même si ceux-ci sont inutiles à leur survie.

Les chimpanzés peuvent se souvenir d'événements remontant à trois ans. Michel Gunther / Biosphoto


L'étude porte sur 15 chimpanzés et 4 orangs-outans. Les chercheurs les ont soumis à un test consistant à récupérer des outils dans un endroit précis et effectuer une tâche, moyennant récompense. Après avoir exécuté la tâche 4 fois seulement, 90 % des primates remis dans le même contexte ont été capables de se souvenir trois ans plus tard de l’emplacement des bons outils. C'est la combinaison des données expérimentales de l'expérience (même endroit, même expérimentateur, même tâche) qui aurait déclenché le souvenir chez ces grands singes. Une expérience similaire a montré qu'ils se souviennent pendant au moins deux semaines d'un événement s'étant produit une seule fois.

"J'ai été surprise de découvrir que non seulement ils se souvenaient d'un événement vieux de trois ans, mais aussi qu'ils le faisaient très rapidement. Il leur a fallu en moyenne cinq secondes pour aller chercher les outils, ce qui est révélateur et montre que ce n'était pas un hasard mais bien leur mémoire qui leur a permis de les trouver directement" explique Gema Martin-Ordas, du centre de recherche sur la mémoire autobiographique de l'université d'Aarhus.

Le système de mémoire épisodique (processus par lequel on se souvient des événements vécus avec leur contexte) chez l'homme n'est pas si unique que nous le pensions puisque nous partageons ces caractéristiques avec des primates.

"Nous montrons non seulement que les chimpanzés et les orangs-outans se souviennent des événements qui ont eu lieu il y a deux semaines ou trois ans, mais aussi qu'ils peuvent s'en souvenir même quand ils ne s'attendent pas à avoir besoin de le faire" explique Gema Martin-Ordas. "Je pense que c'est important de savoir qui nous sommes et ce qui nous rend unique. L'apprentissage des compétences des autres espèces nous donne une image plus complète sur les humains" ajoute-t-elle.

 
SCIENCES ET AVENIR 26/7/2013