La Terre habitable pendant encore 1,75 milliard d’années

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Les conditions nécessaires à la vie seront encore réunies sur Terre pendant au moins 1,75 milliard d’années selon les astrobiologistes.

C’est en étudiant les conditions d’habitabilité des exoplanètes découvertes récemment que cette équipe de l’université d’East Anglia, au Royaume-Uni, a eu l’idée d’appliquer leur méthode à la Terre. «Nous avons utilisé le concept de zone habitable pour estimer le potentiel de la Terre à abriter de la vie. Il s’agit de déterminer la distance entre une étoile et une planète pour que les températures soient propices à la présence d’eau à l’état liquide» explique Andrew Rushby, qui a dirigé l’étude.

 Terre vue de Saturne Nasa/JPL-Caltech

C’est principalement l’évolution de son étoile mère qui conditionne l’environnement d’une planète. «Nous estimons que la terre cessera d'être habitable quelque part entre 1,75 et 3,25 milliards d’années. Après, la Terre sera dans la zone chaude du soleil, avec des températures si élevées que les mers pourraient s'évaporer» rajoute le chercheur. «Bien sûr, les conditions pour les humains et les autres formes de vie complexe ne seront plus adéquates bien avant».

Déterminer la période d’habitabilité d’une planète «est très important car l’apparition d’une vie complexe nécessite du temps».  Les premières formes de vie unicellulaire sont apparues sur Terre il y a plus de trois milliards d’années, les insectes il y a 400 millions d’années, les plantes à fleurs il y a 130 millions d’années tandis que les hommes modernes ont tout juste 200.000 ans «Il faut vraiment beaucoup de temps pour qu’une vie intelligente se développe» renchérit Andrew Rushby. Si on veut en trouver dans l’espace, il faut cibler des exoplanètes avec une longue période d’habitabilité précise-t-il.

Dans la revue Astrobiology, les scientifiques comparent la Terre à huit autres planètes actuellement dans leur phase d’habitabilité. Ils estiment que les planètes qui orbitent autour d’étoiles peu massives ont une plus longue période propice à la vie.

Ainsi Kepler-22b qui orbite autour d’une étoile de classe G, similaire au Soleil, située à 600 années-lumière de la Terre a une période d’habitabilité comprise entre 4,3 et 6,1 milliards d’années. Le record étant détenu par Gliese-581d sur laquelle l’eau liquide pourrait être présente durant 42,4 à 54,7 milliards d’années !


SCIENCES ET AVENIR 19/9/2013