Des insectes à l'instinct maternel...

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On sait que les insectes sociaux s'occupent très bien de leurs larves, mais plusieurs autres familles ne sont pas en reste concernant l'élevage de leur progéniture. C'est notamment le cas des doryphores qui défendent bec et ongles leur descendance.

Les scarabées font-ils de bons parents ? Pour beaucoup d'insectes, il leur suffit de pondre des œufs et de les laisser se débrouiller d'eux-mêmes. Il existe pourtant quantités d'insectes sociaux (abeilles, fourmis, termites) et d'espèces qui s'occupent de leurs larves jusqu'à un certain point. 

  Agricultural Research Service / Domaine public - Un doryphore adulte

Dans une édition spéciale du journal en ligne Zookeys, des chercheurs internationaux ont compilé tous les comportements "parentaux" trouvés chez une famille de scarabées, les chrysomèles. C'est dans les forêts tropicales d'Amérique du Sud que l'on trouve les plus beaux spécimens de chrysomèles, comme par exemple les cassides, ou scarabées-tortues. 

Dans ce groupe qui comporte 15 sous-familles, les scientifiques ont découvert que deux d'entre elles (les cassides et les chrysomelinae) prodiguaient des soins attentifs à leurs jeunes, ceux-ci étant trop lents pour échapper aux prédateurs et aux parasites. Chez les doryphores (une famille de chrysomèles dont les plus connus portent des couleurs jaunes et des rayures noires, herbivores et souvent ravageurs), des comportements sociaux complexes ont été observés pour l'espèce D. paykulli. Quand deux individus se retrouvent sur la même feuille, il arrive souvent qu'ils se battent pour le contrôle du "territoire", et au printemps, les femelles, après avoir déposé leurs œufs sur les feuilles, redoublent de férocité pour défendre leur progéniture.

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1 : Oeufs de doryphore au dos d'une feuille (Björn Appel/CC-BY-SA-3.0-migrated)- 2 : Eclosion d'oeufs de doryphore et larves au premier stade (Whitney Cranshaw/CC-BY-3.0).


Chez d'autres doryphores ravageurs (en particulier le doryphore de la pomme de terre, en vidéo ci-dessous), des mères ont été observées en train de préparer les feuilles à l'arrivée de leur progéniture, et de guider leurs larves tel un troupeau à travers la plante. Ces mères attentives surveillent leurs larves afin qu'elles ne basculent pas sur le bord de leur feuille natale. Et ce n'est pas tout, non contents de les guider, les doryphores savent aussi défendre bec et ongles leur descendance. 

 Chrigu wälti / YouTube 2/09/2012


Les scientifiques ont testé plusieurs individus en les titillant à l'aide d'un bâton : les insectes ont alors réagi rapidement en chargeant, et sont restés alertes et agressifs plusieurs minutes après que le danger soit passé. Chez certaines espèces du genre platyphora, des mères ont même été observées en train d'agiter avec leurs pattes les larves qui ne bougeaient plus, afin de s'assurer qu'elles étaient encore en vie.

Malgré ces observations d'intérêt, on est encore loin de tout savoir du comportement social et parental de ces insectes et de la plupart des insectes en général. "De larges lacunes demeurent dans notre connaissance de l'histoire naturelle de ces deux groupes, comme l'identité de leurs différents prédateurs, ou la façon dont les mères s'assurent de la survie de leurs larves" commente le Dr Windsor, co-auteur de l'étude. "Nous désirons fortement continuer à étudier ces insectes magnifiques, leurs ennemis et leurs défenses, en particulier dans les forêts d'Amérique Centrale et de la Cordillère des Andes", conclut-il.

MAXISCIENCES 30/9/2013