Le plus ancien fossile de grand félin découvert au Tibet

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Panthera blytheae : C‘est le nom de cette espèce fossile de grand félin (apparentée aux lions, jaguars, léopards…) découverte sur un chantier de fouilles paléontologiques au Tibet par une équipe dirigée par Jack Tseng de l'American Museum of Natural History (AMNH) à New York...

L’analyse de l’ADN des espèces de félidés, qui comprend les grands félins (Pantherinae) et les petits félins (Felinae) suggère que les premiers ont divergé des seconds il y a plus de six millions d’années. Pourtant, jusqu’ici, les plus anciens fossiles de grands félins retrouvés (des fragments de dents découverts en Tanzanie) ne datent que de 3,6 millions d’années. Il restait donc un vide de près de trois millions d’années à combler.

 Reconstruction de Panthera blytheae à partir de l'analyse du crâne fossile au scanner. Mauricio Antón

La découverte de ce crâne fossilisé de Panthera blytheae dont l’âge est estimé entre 4,10 et 5,95 millions d'années constitue donc une avancée majeure dans la compréhension de l’évolution des grands félins. Elle est détaillée dans les Proceedings of the Royal Society B. D’autant que le site d’où a été extrait le crâne de blytheae, au Tibet, est dans une région où se chevauche les habitats de la majorité des grands félins actuels, ce qui suggère que ce groupe d’animaux a évolué en Asie Centrale avant de se propager sur les autres continents.

 The Cosmos News / Youtube 12/11/2013 : Le plus ancien fossile de grand félin trouvé au Tibet "Ancêtre du léopard des neiges ?"

Le crâne fossilisé a été découvert au milieu d’une centaine d’os probablement déposé par une rivière aujourd’hui disparue. « C'était juste déposé au milieu de tout ce désordre », raconte Jack Tseng. Il a fallu trois années d’analyse anatomiques et ADN pour constater qu’il s’agissait d’un morceau de squelette appartenant à une nouvelle espèce de Pantherinae. Le chercheur à l’intention de retourner au même endroit pour y dénicher d’autres spécimens : « Nous sortons dans le monde à la recherche de nouveaux fossiles pour éclairer le passé » conclut-il.

 GeoBeats News / Youtube 14/11/2013 : Les chercheurs ont trouvé des fragments de trois crânes de la même espèce , dont l'un était remarquablement intact. Les crânes sont d'une espèce jusque-là inconnue et, selon l'analyse scientifique , ils sont sont estimés être entre entre 4,10 et 5,95 millions d'années. Il ya encore des questions sur la façon félins ont évolué dans la variété des espèces qui existent aujourd'hui, y compris si elles proviennent d' Afrique ou d'Asie, parce qu'il ya un décalage entre les données sur l'ADN et les informations provenant de l'enregistrement fossile. Docteur Manabu Sakamoto, de l'Université de Bristol, un expert sur ​​la grande évolution des félins dit: «La découverte présente un fort soutien à l'hypothèse de l'origine asiatique pour les grands félins.  Elle nous donne un excellent aperçu de ce à quoi les félins pouvaient ressembler et où ils ont peut-être vécus. D'autres experts pensent encore que la découverte de ces fossiles n'apporte pas suffisamment de preuves pour mettre définitivement fin à la discussion, parce que les analyses de l'ADN posent encore quelques questions sans réponse" 


Source : Lien / link 14/11/2013