L'orchidée la plus rare d'Europe redécouverte dans les Açores

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L'espèce la plus rare d'orchidée européenne vient d'être redécouverte au Portugal. Après 200 ans sans qu'elle ait été officiellement confirmée, des scientifiques l'ont de nouveau retrouvée sur une unique crête volcanique, sur les îles des Açores.

Près de deux siècles d'anonymat ! Cette nouvelle espèce d'orchidée, connue sous le nom de Platanthera azorica ou orchidée-papillon d'Hochstetter, n'en est pas vraiment une... Découverte en 1838 par le botaniste allemand Karl Hochstetter, elle a réussi à échapper à une confirmation officielle pendant pratiquement 200 ans.

Cette espèce d'orchidée-papillon d'Hochstetter, observée pour la première fois en 1838 par Karl Hochstetter dans les Açores, avant d'être officiellement identifiée en 2013 - Richard Bateman

Des chercheurs analysaient les populations d'orchidées des îles Açores lorsqu'ils sont tombés sur l'orchidée-papillon d'Hochstetter, baptisée en l'honneur du botaniste. Par la suite, ils ont également découvert que les îles abritaient deux autres espèces différentes d'orchidées-papillons.

Les orchidées sont la famille de plantes florales la plus diversifiée mais aussi la plus étendue. L'Europe, rien qu'à elle, compte plus de 300 espèces. Ainsi, selon les chercheurs, les Açores sont l'endroit idéal pour étudier l'évolution des différentes espèces d'orchidées de l'archipel, situé à environ 1.600 km des côtes ouest du Portugal.

"Comme de nombreux biologistes évolutionnistes avant moi, j'ai décidé qu'un système insulaire serait bien plus simple et donnerait ainsi des résultats moins ambigus", explique le professeur Richard Bateman du Royal Botanic Gardens Kew, auteur principal de l'étude. L'équipe de scientifiques a donc prélevé plusieurs échantillons afin de réaliser des analyses microscopiques et ADN. Ils ont également mesuré, avec précision, des centaines de spécimens d'orchidées-papillons, sur l'ensemble des neuf îles.

Le professeur Bateman avait prédit qu'au moins deux espèces distinctes peupleraient les Açores. Mais les résultats de l'étude ont dépassé ses attentes. En effet, les chercheurs ont trouvé deux espèces : la Platanthera pollostantha est massivement présente sur toutes les îles tandis que la Platanthera micrantha, bien plus rare, ne se trouve que sur huit îles. Et, surprise, lorsqu'ils ont étudié les populations des fleurs sur une crête volcanique de l'île de San Jorge, ils sont également tombés sur l'orchidée-papillon d'Hochstetter, dont la fleur est beaucoup plus large que ses deux co-espèces.

"J'étais complètement abasourdi lorsque notre expédition sur le terrain à révélé l'existence d'une troisième, et exceptionnellement rare, espèce, évoluant dans un habitat si primitif", explique le professeur Bateman à BBC Nature. Le chercheur était d'autant plus surpris qu'après des recherches approfondies dans les bibliothèques, il s'est avéré que cette orchidée avait été découverte par le premier botaniste sérieux à visiter les Açores, en 1838.

Cette fleur, qui ne pousse sur un seul sommet montagneux d'une seule île de l'archipel a été observée pour la première fois par Karl Hochstetter. Selon les scientifiques, prouver que l'origine de l'orchidée açoréenne était l'Europe plutôt que l'Amérique du Nord n'a pas été trop difficile. En revanche, déterminer de quelle partie de l'Europe elle provenait s'est avéré bien plus délicat, de même de savoir comment elle est arrivée jusqu'aux Açores. D'après les résultats obtenus, il semblerait qu'elle provienne d'une unique migration d'Européens continentaux.

Parce que les orchidées européennes sont si charismatiques et biologiquement intéressantes, elles ont été étudiées à de nombreuses reprises, par des amateurs comme des professionnels. "Les Açores sont un changement bienvenu puisque trop peu d'espèces de l'archipel ont été étudiées. C'est déjà un vrai plus que les espèces si peu observées donnent autant d'informations sur l'évolution de la plante", ajoute Richard Bateman. "Platanthera azorica est ma candidate favorite pour le titre d'orchidée la plus rare d'Europe", conclut le chercheur. Menacées par la destruction de leur habitat, les trois espèces d'orchidées sont sur la Liste Rouge de l'Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) et classées comme vulnérables.


mAXISCIENCES 13/12/2013