Le chat a été domestiqué il y a plus de 5000 ans

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Pour celles et ceux qui s'intéressent de près aux chats, vous savez que c’est l’attrait pour les rongeurs qui grignotaient les récoltes stockées qui a poussé les chats à se mêler aux hommes.

«Nos données suggèrent que les chats ont été attirés dans les anciens villages agricoles par les petits animaux, comme les rongeurs, qui vivaient dans les céréales stockées» affirme Fiona Marshall de l'Université de Washington de Saint Louis. Son étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) fournit la première indication directe sur le processus de domestication du chat, Felis silvestris catus.

 Chats (Rex Features/REX/SIPA)

Il existe peu de données concernant la domestication du chat. Elle a d’abord été attribuée aux anciens égyptiens mais des recherches plus récentes suggèrent que des relations étroites entres félidés et humains ont pu se nouer bien plus tôt. En témoigne, par exemple, la tombe de cet homme enterré à Chypre, il y a plus de 10 000 ans, avec un chat sauvage.

Mais pourquoi ces animaux se sont-ils rapprochés des hommes ? Parce qu’ils étaient attirés par les rongeurs et les stocks de nourriture présents dans les premiers villages estiment les scientifiques. Mais jusqu’à présent, ils n’avaient pas la preuve que cette raison était bien la bonne.

 Os retrouvés sur le site de Quanhucun. PNAS

C’est désormais chose faite, grâce à la découverte sur le site archéologique du village de Quanhucun, en Chine, de huit os provenant d'au moins deux chats. Leur analyse isotopique indique qu’ils se nourrissaient de rongeurs et de millet. Par ailleurs des indices laissent penser que les villageois avaient des problèmes avec les rongeurs qu’ils tentaient d’éloigner de leurs zones de stockage du grain.

D’autres éléments sont en faveur d'une proximité entre chats et humains : l’une des bêtes découvertes était plutôt âgée ce qui indique qu’elle a survécu longtemps dans le village. L’autre semble avoir mangé plus de millet que prévu. Elle a pu être nourrie par des villageois…ou imiter les rats en se servant dans les silos.

«Les résultats de cette étude montrent que le village de Quanhucun était une source de nourriture pour les chats il y a 5300 ans. La relation entre les humains et les chats était commensale (1), ou avantageuse pour les chats», signale Fiona Marshall. «Même si ces chats n’étaient pas encore domestiqués, notre rapport confirme qu'ils vivaient à proximité des agriculteurs, et que la relation avait des avantages mutuels» conclut-elle.

La prochaine étape de la recherche sera une analyse en profondeur de l'ADN pour déterminer l'espère des chats de Shaanxi.

En attendant, des études d'ADN récentes suggèrent que la plupart des 600 millions de chats domestiques qui vivent aujourd'hui dans le monde entier sont les descendants les plus directement du chat sauvage du Proche-Orient, Felis sylvestris lybica, sous-espèce de chat sauvage encore trouvé autour de l'Ancien Monde.

"Il n'existe actuellement aucune preuve d'ADN pour montrer si les chats trouvés à Quanhucun sont des descendants du chat sauvage du Proche-Orient, une sous-espèce non indigène à la région. Et si les chats Quanhucun s'avèrent être des  descendants proches de la souche du Proche-Orient, cela suggère qu'ils ont été domestiqués ailleurs et plus tard introduits dans la région ", a déclaré le professeur Marshall.

"Nous ne savons pas encore si ces chats sont venus en Chine du Proche-Orient, et / ou s'ils ont été croisés avec des espèces de chats sauvages chinois, ou même si les chats en provenance de Chine ont joué un rôle insoupçonné dans la domestication."

(1) Commensale : qualifie une espèce animale qui se nourrit des déchets produits par une autre mais sans causer préjudice à cette dernière.

 SourisVerte814 3/4/2013

Sciences et Avenir 18/12/2013 - SCI-NEWS

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Voir aussi Cet article, lequel fait référence à la découverte des squelettes de six chats (dont quatre chatons)  découverts dans un cimetière égyptien en 2008 dans la ville de Hiérakonpolis.  La datation effectuée sur les ossements, semble désormais indiquer que la domestication des animaux a commencé bien plus tôt dans l’Egypte Ancienne que ce que l’on imaginait jusqu’à présent...

Cet article Le chat domestique serait-il à l'origine de la civilisation ? est aussi intéressant pour comprendre pourquoi le chat sauvage à l'époque s'est rapproché de l'homme...

Il y a aussi cet article posant la question sur le fait que le chat serait insuffisamment domestiqué... selon un anthropozoologiste (un spécialiste des relations entre homme et animaux) de l'Université de Bristol.
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