L'incroyable boussole interne du chien

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Après avoir suivi les chiens au cours de leur promenade, une équipe de chercheurs affirme que nos fidèles compagnons se guident grâce aux champs magnétiques.

Une équipe de chercheurs allemands et tchèques affirme que les canidés possèdent une sensibilité particulière aux champs magnétiques leur permettant de s'orienter plus facilement, après avoir étudié la façon dont ils faisaient leurs besoins. Qu'ils urinent ou défèquent, les canidés ont tendance à s'arrêter le long d'un axe nord-sud, à condition que le champ magnétique terrestre soit stable à cet instant précis, ont découvert les chercheurs de l'université de Duisbourg-Essen (nord-ouest de l'Allemagne) et de l'Université d'études agricoles de Prague, à l'origine de ces recherches.

Les chiens percevraient les champs magnétiques terrestres. Britta Pedersen / AFP

Du petit yorkshire au gros saint-bernard, l'équipe a passé au crible les quelque 7 000 données relevées par les propriétaires de 70 chiens de différentes races. Les chercheurs n'ont cependant décelé aucune différence notable de sensibilité au champ magnétique selon les races, a déclaré un membre de l'équipe, Sabine Begall de l'université de Duisbourg-Essen. "Nous avons découvert que les chiens s'arrêtent le long d'un axe nord-sud - un peu plus quand ils défèquent que quand ils urinent -, mais seulement si le champ magnétique est stable", a-t-elle précisé.

"Il a été souvent rapporté que des chiens parcourent plusieurs centaines de kilomètres pour retrouver le chemin de leur domicile. Et l'explication à cela, c'est qu'ils utilisent pour s'orienter le champ magnétique terrestre", a dit Sabine Begall.

Pour cette étude, publiée récemment par le journal anglophone en ligne Frontiers in Zoology, l'équipe de dix chercheurs a chargé 37 propriétaires de chiens équipés de boussoles d'observer le comportement de leurs animaux domestiques au moment de leurs besoins. Cette découverte met en exergue la capacité des chiens, dotés déjà d'un odorat et d'une ouïe performants, à ressentir les champs magnétiques. En 2008, cette équipe de chercheurs avait déjà découvert, après l'étude d'images de Google Earth, que le bétail avait tendance à brouter et s'allonger le long d'un axe nord-sud....

Le point 3 jan.2014

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Lorsqu'une étude est croustillante, il faut souvent la prendre avec des pincettes. C'est le cas de celle-ci, publiée le 27 décembre dans la revue "Frontiers in Zoology". Une équipe de chercheurs allemands et tchèques y affirme que les chiens possèdent une sensibilité particulière aux champs magnétiques leur permettant de s'orienter plus facilement, et ce, après avoir étudié la façon dont ils faisaient leurs besoins.

 Image extraite de la publication. Orientation des chiens durant la défécation.

Oui, vous avez bien lu. Pour cette étude, l'équipe de dix chercheurs a chargé 37 propriétaires de chiens équipés de boussoles d'observer le comportement de leurs animaux domestiques au moment de leurs besoins. L'étude a été menée durant deux ans sur 70 animaux mâles ou femelles, et de races différentes, pendant qu'ils urinaient (5582 observations) ou qu'ils déféquaient (1893 observations).

Dans la publication, les chercheurs expliquent qu'ils ont suivi l'orientation des chiens durant d'autres types d'activités (sommeil et nourriture), mais que c'est finalement l'excrétion qui l'a emporté, "car cette activité semble être la plus prometteuse en ce qui concerne l'obtention de grands ensembles de données indépendantes du temps et de l'espace".

Les propriétaires des animaux étaient alors chargés de noter dans quelle direction les animaux s'orientaient tandis qu'ils se soulageaient. Ces données ont ensuite été comparées aux données magnétiques locales fournies par l'Observatoire géomagnétique de Fürstenfeldbruck (Munich).

D'après leurs résultats, qu'ils urinent ou défèquent, les canidés ont tendance à s'arrêter le long d'un axe nord-sud. À condition toutefois que le champ magnétique terrestre soit stable à cet instant, précisent les chercheurs. Ces derniers n'ont par ailleurs décelé aucune différence notable de sensibilité au champ magnétique selon les races. Sauf que si l'on y regarde de plus près, les résultats sont moins évidents qu'il n'y paraît.

En effet, si une corrélation statistique apparaît dans les résultats des chercheurs, elle ne saute pas aux yeux. En témoigne cette figure des données de l'étude. Chaque point bleu, à l'intérieur des cercles, représente l'orientation prise par l'animal durant la défécation. Et ce à différentes heures de la journée (20h à 8h ; 8h-midi ; midi-16h et enfin, 16h-18h). La ligne du haut représente l'ensemble des observations et celle du bas, uniquement celles durant lesquelles le champ magnétique terrestre était "stable" selon les critères de l'étude.

Comme on peut le constater, dans la plupart des cas, les chiens s'orientent en fait... un peu comme ils veulent lorsqu'ils font leurs besoins ! Bon nombre d'entre eux défèquent la truffe pointée vers chacun des points cardinaux.

Certes, une analyse statistique sur les résultats de cette étude montre, dans certains cas seulement, une très légère préférence des animaux à s'orienter dans le même sens que le champ magnétique terrestre (matérialisé par la double flèche au centre des cercles). À savoir le long d'un axe Nord-Sud.

Peut-on pour autant en déduire, comme les chercheurs le clament, que les chiens sont sensibles au champ magnétique et s'orientent selon lui pour faire leurs besoins ? (Il faudra qu'on nous explique, au passage, l'intérêt évolutif de la chose). Sans doute pas, et ce pour plusieurs raisons.

Tout d'abord parce que cette étude n'a été conduite que sur 70 animaux, ce qui, malgré le grand nombre de relevés, est peut-être un peu léger pour tirer des conclusions sur l'ensemble des chiens de la planète.

Ensuite si certains animaux semblent capables de s'orienter par rapport au champ magnétique terrestre grâce à des détecteurs biologiques à magnétite, ou dépendants de la longueur d'onde de la lumière (voir cet article sur le site de l'association française pour l'information scientifique), pour le moment aucun organe de ce type n'a été identifié chez le chien. Ce que reconnaissent d'ailleurs les chercheurs dans la publication.

Enfin parce que cette étude comporte un énorme biais : juger de l'orientation des animaux à travers le prisme de cet unique facteur qu'est le magnétisme. "Il a été souvent rapporté que des chiens parcourent plusieurs centaines de kilomètres pour retrouver le chemin de leur domicile. Et l'explication à cela, c'est qu'ils utilisent pour s'orienter le champ magnétique terrestre", explique Sabine Begall à l'AFP.

Peut-être, mais on peut aussi imaginer d'autres explications au fait qu'un toutou perdu parvienne à regagner sa niche à des kilomètres de là. Par exemple, que l'animal ait été capable, comme nous, de mémoriser le trajet aller même s'il était très long. Ou que le chien, doté d'un très bon flair, puisse remonter une piste jusqu'à sa maison. Ou encore qu'il y soit revenu dans les parages un peu par hasard après avoir erré durant des mois. Sans parler du fait qu'on entende bien plus souvent parler dans les médias des chiens qui retrouvent leur domicile de manière inespérée, et pas tellement de ceux qui se perdent et ne reviennent jamais auprès de leur propriétaire...

C'est donc pour démontrer un postulat pour le moment non prouvé que les chercheurs ont interprété leurs résultats et ont, peut-être à tort, fait ce lien de cause à effet entre orientation spatiale du chien et sa supposée perception des champ magnétique. Or, si le chien se tourne un peu plus de tel côté que de tel autre lorsqu'il fait ses besoins, c'est peut-être tout simplement pour ne pas avoir le soleil dans les yeux, pour tourner le dos (ou faire face) à son maître, ou tout simplement parce que quelque chose l'intéresse dans telle ou telle direction.

Et même si les statistiques de cette étude font état d'une corrélation entre orientation du champ magnétique et celle de l'animal, cela ne signifie pas pour autant une relation de cause à effet. Par exemple, dans nos sociétés modernes, l'espérance de vie augmente tandis que le nombre de téléphones portable explose. Peut-on pour autant en déduire que les portables améliorent la santé ? Pas sûr...

En 2008, cette même équipe de chercheurs avait déjà fait état, après l'étude d'images de Google Earth, que, selon elle, le bétail avait tendance à brouter et à s'allonger le long d'un axe nord-sud.


Sciences et avenir 6/1/2014