Tortues, lézards, serpents : un nid à maladies, un danger pour les enfants

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Exposer des enfants de moins de cinq ans à des tortues, lézards ou autres reptiles peut leur faire courir un risque d'infections potentiellement graves.

Certains animaux de compagnie peuvent être un réservoir de maladies. Le principal risque est celui de contracter une salmonellose, une infection qui se manifeste par des diarrhées et de la fièvre, mais qui peut dans certains cas exceptionnels être mortelle, soulignent les auteurs de deux études publiées dans le Bulletin épidémiologique hebdomadaire (BEH).

Les reptiles peuvent également être à l'origine d'infections non digestives, comme des méningites.

 Exposer des enfants de moins de cinq ans à des tortues, lézards ou autres reptiles peut leur faire courir un risque d'infections potentiellement graves. MURIEL BORTOLUZZI / AFP


S'appuyant sur 66 études parues au cours des 20 dernières années sur le sujet, des chercheurs ont réussi à identifier 77 cas isolés d'infections liées à une exposition aux reptiles chez des jeunes enfants, dont 3 ont abouti à des décès. Deux enfants sont morts suite à une salmonellose, tandis qu'un autre, âgé de moins de six mois, est décédé d'une méningite.

Les animaux les plus fréquemment incriminés étaient les iguanes (24) et les tortues (23), perçus comme des animaux "peu dangereux" en raison de leur petite taille, soulignent les chercheurs. Les autres reptiles étaient des serpents (16) ou des lézards autres que des iguanes (12).

Les reptiles sont des réservoirs connus de salmonella (salmonelles), une bactérie que l'on retrouve chez plus de la moitié d'entre eux et qui peut survivre plusieurs jours, voire plusieurs semaines dans l'environnement si les conditions sont favorables.

Il existe divers sérotypes de salmonelles qui peuvent provoquer des cas isolés de salmonellose mais également des formes épidémiques, observées notamment aux Etats-Unis ces dernières années.

Selon les résultats des deux études, les enfants sont plus à risques que les adultes et peuvent être contaminés même s'il n'ont pas eu de contact direct avec l'animal, la transmission se faisant la plupart du temps de manière indirecte "via les mains des parents ou l'environnement".

Confrontés à ces risques, plusieurs pays comme les Etats-Unis, le Canada ou la Grande-Bretagne ont déjà mis en place des mesures de contrôle et de recommandations pour les propriétaires de reptiles.

Les Etats-Unis déconseillent ainsi l'achat d'un reptile aux familles ayant un enfant de moins de 5 ans et leur recommandent de trouver un nouveau foyer pour leur animal lors de l'arrivée d'un nourrisson à la maison.

Il n'existe pour l'instant aucune recommandation en France où un peu plus de 3% des foyers possédaient un reptile (essentiellement des tortues) en 2012. Les parents sont généralement peu informés des risques pour leurs enfants : seule une famille française sur 13 familles ayant eu un enfant contaminé, connaissait le risque avant l'apparition de la maladie.

Les deux études ont été réalisées par des chercheurs de l'Institut de veille sanitaire (InVS), de l'Institut Pasteur, de la Direction générale de l'alimentation et de l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses).

Sciences et Avenir 7 janvier 2014