La toile électrique de l’araignée

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Chargées d’électricité statique, les toiles d’araignée récoltent outre des proies, des particules en suspension. Une particularité qui peut servir pour la surveillance de l’environnement.

Les chercheurs ont découvert que les propriétés électrostatiques de la colle qui recouvre les toiles d'araignée font qu’elles attirent toutes les particules chargées : des grains de pollens, divers polluants chimiques et aussi, peut-être, les insectes volants.

 Insecte piégé dans une toile d'araignée électrostatique. Fritz Vollrath

Pourquoi les toiles d’araignée recueillent-elles si efficacement les particules en suspension dans l’air ? Parce qu’elles génèrent de l’électricité par l’intermédiaire de la colle qui tapisse certains fils de soie. C’est ce que révèle une étude publiée dans la revue allemande Naturwissenschaften portant sur l’épeire diadème. Pour les chercheurs, cette fonction de captation des particules chargées pourrait être utilisée pour la surveillance environnementale. Ils estiment que les toiles filtrent les polluants aussi efficacement que les capteurs industriels les plus coûteux. « La physique de ces élégantes toiles les rend parfaites comme filtres à polluants, notamment les aérosols et les pesticides »,  ajoute Fritz Vollrath du département de zoologie de l'Université d'Oxford.

 OxfordSilkGroup 6/1/2014

« Encore plus fascinant, on est en mesure de détecter certaines substances chimiques dans l'air juste en regardant la forme des toiles ! » souligne-t-il. De nombreuses araignées recyclent en effet leur toile en la mangeant. Or, l’ingestion de certaines substances comme le LSD ou la caféine modifie profondément la structure tissée par l’araignée. La forme de la toile peut-on servir de bioindicateur pour déterminer quelles substances toxiques l’araignée a ingéré.

Les chercheurs ont également montré que la toile de l’épeire provoque des distorsions locales du champ magnétique de la Terre. De nombreux insectes sont capables de détecter les petites perturbations électriques, notamment les abeilles et d’autres insectes volants. « Leurs antennes agissent comme des « e-capteurs » la charge à la pointe de cet organe est différente de celle de leur corps » précise Fritz Vollrath. . Les perturbations électriques causées par les toiles d'araignée sont de très courte portée, de sorte qu'il n'est pas encore sûr qu’elles puissent être détectées par les insectes qui passent près d’elles.  

 

slatester 10/7/2013

Sciences et Avenir 15/1/2014