Après 37 ans de solitude, une éléphante rencontre pour la première fois une congénère

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Mila, une femelle éléphant d'Afrique de 41 ans vient de se faire une nouvelle amie au zoo de San Diego aux Etats-Unis. C'est la première fois depuis 37 ans que le pachyderme rencontre l'un de ses congénères.

San Diego Zoo 10/2/2014

C'est une scène émouvante qui a eu lieu au zoo de San Diego aux Etats-Unis : la première rencontre entre deux éléphants, deux femelles respectivement nommées Mila et Mary. Les deux vivaient à proximité depuis quelques mois mais n'avaient jamais vraiment fait connaissance et pour cause, pour Mila, cette rencontre était une épreuve.

En effet, cela faisait plus de 30 ans que l'éléphante aujourd'hui âgée de 41 ans n'avait pas rencontré un congénère. Elle a été capturée en Namibie alors qu'elle était jeune et séparée de son troupeau. Elle a ensuite passé la majorité de sa vie dans un cirque en Nouvelle Zélande où elle n'a jamais eu l'occasion de se trouver en présence d'un autre éléphant.

Le stress de la capture et la vie dans le cirque ont beaucoup pesé sur la pauvre Mila. Malheureusement, ce n'est qu'en 2009 qu'elle a pu prendre sa retraite grâce à l'aide du Dr Helen Schofield du Zoo Franklin en Nouvelle Zélande. L'éléphante approchait alors la quarantaine et avait l'habitude de vivre seule. Dans un premier temps, elle a été transférée dans le Zoo Franklin où le Dr Schofield a pris soin d'elle et a travaillé avec elle. Le but était à terme de pouvoir la transférer dans un autre zoo où elle pourrait intégrer un groupe d'éléphants.

San Diego Zoo 19/2/2014

En 2012, un accident est survenu alors que les équipes déplaçaient une Mila très effrayée et le Dr Schofield est morte écrasée. "Tous les éléphants souffrent de stress post-traumatique quand ils sont capturés dans la nature. La capture implique généralement que toute leur famille soit tuée, ce qui est un drame terrible", avait expliqué à l'époque Pat Derby de la Performing Animal Welfare Society. "Ils souffrent tous de problèmes physiques et psychologiques. Vous ne savez jamais quand cela s'exprimera", avait-elle ajouté.

Pour autant, l'équipe du zoo Franklin n'a pas abandonné le projet du Dr Schofield de transférer Mila dans un endroit plus appropriée pour elle. Après de longues discussions, ils ont fini par lui trouver un lieu d'accueil : le zoo de San Diego aux Etats-Unis. Mila est arrivée l'an dernier mais elle a été gardée en quarantaine durant plusieurs mois afin qu'elle puisse s'habituer à son rythme à son nouvel environnement. Durant cette période, elle n'a eu aucun contact avec aucun autre éléphant.

Le zoo de San Diego abrite six éléphants d'Afrique et d'Asie âgés d'entre 33 et 49 ans. Mais un animal en particulier a été choisi pour une première rencontre : Mary. Cette femelle est un éléphant d'Asie, c'est la matriarche de son groupe et surtout elle montre une grande patience avec les nouveaux éléphants.

Le 18 janvier dernier, les deux pachydermes ont été mis en contact dans deux enclos séparés par des barreaux. "Leur première interaction a été incroyable à regarder", explique Erin Ivory, soigneur du zoo Franklin qui y a assisté. Les éléphants se sont peu à peu approchés, puis ont commencé à se sentir et à se toucher la trompe. Ce sont des gestes que les animaux utilisent couramment pour communiquer entre eux. Cela leur permet de recueillir des informations sur l'autre et de faire connaissance. "Mary s'est avancée vers Mila et elles ont commencé à manger sur le même arbre. C'est un comportement génial à voir parce qu'elles sont toutes les deux calmes, elles s'acceptent l'une l'autre. C'est le genre de choses que nous recherchons au cours des introductions animales", a raconté Ron Ringer, principal soigneur du zoo de San Diego cité dans un communiqué.

"Mary était curieuse tandis que Mila était surprise de voir quelque chose d'aussi gros qu'elle de l'autre côté du mur !" Si les débuts de Mila ont été un peu incertains, la complicité s'est ensuite bien développée entre les deux. Désormais, Mila est beaucoup plus calme et n'hésite même plus à piquer une petite sieste aux côtés de Mary. Un signe clair de "relaxation et de confiance", selon le zoo.

Les soigneurs ont ainsi été ravis de voir que malgré sa solitude durant plus de 30 ans, la femelle a su rapidement retrouver les gestes d'affection naturelles à son espèce. Cette première expérience encourage les soigneurs à envisager une prochaine rencontre entre Mila et les autres éléphants. "Cette première introduction a été incroyable et je suis impatient de voir comment Mila va accueillir les quatre autres femelles", a indiqué Erin Ivory. "Tous les éléphants du zoo ont des passés et des personnalités très différentes. Donc ce sera très intéressant et amusant de voir comme Mila va réagir à chacune de ces fantastiques et uniques éléphantes", a t-il conclu.

Maxisciences 27/2/2014