Les étranges habitudes de sommeil des animaux scrutées par des spécialistes

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Afin de percer les mystères du sommeil chez les animaux, des experts ont passé une nuit au zoo de Bristol et espionné ses pensionnaires. Ceci leu a permis de constater que les prédateurs dorment plus longtemps que leurs proies, que les pieuvres rêvent ou encore que les dauphins ne dorment que d'un œil.

Vous avez besoin de vos huit heures de sommeil par nuit ? Mais vous êtes-vous demandé si c'était également le cas chez les animaux ? Si le somnambulisme ou les cauchemars semblent déjà être des comportements étranges, certains sont tentés de dire qu'ils sont plutôt humains. Pourtant, c'est loin d'être le cas.

newchanal 26Feb2014

Pour en savoir plus la façon dont dorment les animaux, des experts du sommeil sont venus, en observation nocturne, au zoo de Bristol au Royaume-Uni. Cette étude révèle ainsi sous un autre jour, les grandes différences de sommeil au sein du règne animal.

Si la plupart des humains dorment allongés, les deux yeux fermés, le sommeil varie largement d'un animal à l'autre. Des siestes rapides des girafes aux longues nuits des lions, en passant par les dauphins qui ne dorment que d'un œil tout en nageant, tout y passe. Pour les aider dans cette étude, les chercheurs ont installé pendant une nuit des caméras pour espionner les pensionnaires du zoo.

- Au cours de cette observation nocturne, les experts en sommeil se sont aperçus que les seiches et les pieuvres rêvent. Et même s'il est impossible de savoir à quoi ces créatures aquatiques rêvent, les scientifiques se sont aperçus que les yeux effectuaient des rapides mouvements pendant la nuit, signe de la présence de rêves… ou de cauchemars.

- De leur côté, les girafes ne dorment que deux heures et peuvent parfois s'en passer pendant des semaines,

- alors que les manchots, eux, ont besoin de leurs huit heures de sommeil pour être frais au réveil.

- En revanche, les lions et les gorilles sont de vraies marmottes ! Pour affronter leur journée, ils doivent dormir bien plus que huit heures par nuit. Un comportement qui les rapproche tout particulièrement des… adolescents humains ! Il en va de même pour les rats qui ont besoin de plus de sommeil pour rester alertes et apprendre de nouvelles tâches le lendemain, un peu comme les hommes.

En surveillant les animaux tout au long d'une nuit, la présentatrice de la BBC Liz Bonnin et l'expert en sommeil Bryson Voirin souhaitent déterminer notamment pourquoi le sommeil est si important pour les animaux et ce qu'ils peuvent enseigner aux hommes dans la matière, où certaines créatures ont déjà atteint le stade d'experts, comme les chats qui dorment plus d'une dizaine d'heures par jour et peuvent être somnambules.

Pour cela, l'équipe a équipé le zoo de plus 30 caméras à vision nocturne et d'une vingtaine de capteurs infrarouge. Résultat, il semblerait que les animaux-proies dorment bien moins longtemps que ceux qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire.

Ainsi, les suricates dorment au fond de leurs terriers, adorablement empilés les uns sur les autres, mais gardent toujours l'oreille en alerte pour éviter les prédateurs. "Lorsque les suricates sont endormis, la mère se retrouve au milieu et c'est elle qui dort le plus profondément. Les sentinelles sont à l'extérieur du rassemblement et lorsqu'elles finissent par s'endormir, se sont les premières réveillées par le moindre bruit", explique Liz Bonnin, reprise par le DailyMail.  De même, les flamands roses s'arrangent pour pouvoir garder un œil sur les éventuels prédateurs nocturnes. Les fourmis ont, elles aussi, développé des techniques complexes afin de s'assurer que la colonie dort du sommeil du juste, tranquillement.

Mais ce sont sûrement les dauphins les plus intrigants. En effet, ils ont mis au point une ingénieuse solution qui leur permet de dormir tout en nageant : ils ne dorment que d'un oeil ! Plus précisément, ils permettent à chaque côté de leur cerveau d'arrêter de fonctionner alternativement. Ainsi, l’œil opposé reste en alerte et gère les fonctions de navigation et permet donc au dauphin de remonter régulièrement à la surface pour respirer. Un comportement qui était déjà connu mais que l'équipe a pu une nouvelle fois constater.

Selon les experts, découvrir pourquoi les hommes et les animaux ont besoin d'un certain temps de sommeil est une sorte de Graal pour les scientifiques. "Historiquement, on pourrait penser que les animaux les plus évolués ont besoin de plus de sommeil que les autres, pour récupérer et consolider leur mémoire", précise Liz Bonnin.

Toutefois, il semblerait que le sommeil n'ait rien à voir avec la taille du cerveau, l'activité du métabolisme ou encore la position de l'animal dans l'évolution. "En réalité, c'est totalement relié à l'environnement de l'animal et la façon dont il survit", ajoute-elle. Le documentaire, diffusé par BBC Four, est intitulé "Animals through the Night : Sleepover at the Zoo".

Maxisciences 10 mars 2014