Les récifs coralliens et changement climatique : ce que dit le GIEC

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Le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques de terminer la partie de son cinquième rapport d'évaluation (AR5), qui porte sur les impacts du changement climatique sur les écosystèmes et les systèmes sociaux ainsi que des possibilités d'adaptation - et les récifs coralliens ont une place centrale dans le document.

Les nouvelles ne sont pas joyeuses. Non seulement les récifs sont un "système unique et menacé", il semble qu'il y ait également un sérieux doute sur leur capacité à s'adapter à un monde avec des niveaux de CO2 dans l'atmosphère qui vont croissant (rapport corail RE5).


 Un plongeur explore des coraux et anémones près de Raja Ampat Papouasie occidentale. Crédit image: Jeff Yonover.

Les perspectives sont-elles vraiment sombres pour les récifs corraliens ? Non,  dit Mark Spalding , scientifique marin principal à The Nature Conservancy... Si les décideurs et les citoyens agissent tant qu'il est encore temps. Il lui a été demandé de remettre la synthèse scientifique du RE5 dans son contexte et de parler des efforts actuels portés sur la conservation des récifs et la prospective des efforts de conservation et cartographier les richesses de l'océan pour donner des informations évaluatives des récifs aux mains des décideurs.

Q: Pourquoi un rapport d'évaluation de 5EI et un autre sur les coraux et leur vulnérabilité aux effets du changement climatique ?

Mark Spalding : Ce rapport n'est pas la première fois que le GIEC a distingué les récifs coralliens de l'attention, et d'innombrables autres scientifiques ont exprimé des vues similaires au cours des années. Les nouvelles questions soulevées dans le RE5 viennent pas d'une science nouvelle majeure dans les coraux, mais plutôt d'une préoccupation croissante au sujet de la trajectoire vers le chaos climatique et l'échec de la société humaine à faire quelque chose de significatif pour modifier ces trajectoires.

Ce n'est pas la première fois que le GIEC attire l'attention sur les récifs coralliens. D'innombrables autres scientifiques ont également exprimé des vues similaires aux cours de ces dernières années. Les nouvelles questions soulevées dans le RE5, ne viennent pas d'une nouvelle science majeure dans les coraux, mais plutôt d'une préoccupation croissante sur la trajectoire vers un chaos climatique et l'échec de la société humaine à faire quelque chose de significatif pour modifier cette trajectoire.

Photo: Kémit Amon-Lewis / TNC


Q :. LE RE5 appelle les récifs coralliens "l'écosystème marin le plus vulnérable" sur la Terre ", avec peu de possibilités d'adaptation" avec des températures de l'océan en hausse, associées avec un taux d'acidification des océans de plus en plus élevé en raison du changement climatique. Pourquoi n'y-a-t-il pas d'efforts pour découvrir comment les coraux pourraient lutter contre le blanchiment, ou s'adapter par exemple ?

Mark Spalding : Deux raisons justifient la déclaration RE5. Tout d'abord, les coraux tropicaux sont des organismes simples qui se sont adaptés à des températures remarquablement stables dans les eaux peu profondes des tropiques. Et il semble qu'ils sont remarquablement mal adaptés même à de très légères hausses des température supérieures à leur moyenne maximum locales. Nous avons vu que les effets de températures plus élevées se traduisent par le " blanchiment du corail " à travers le monde.

Deuxièmement, comme beaucoup d'autres organismes, les coraux ont également développé une méthode pour construire un squelette de carbonate de calcium, qui exige que les minéraux soient présents et accessibles dans l'océan. Mais comme les eaux de l'océan s'acidifient en raison de la hausse des températures, ces minéraux sont de plus en plus dissous et inaccessibles. Résultat : des taux de croissance réduits et moins de résistance pour les récifs coralliens.

Cela dit, vous avez raison : les coraux sont plus résistants que nous l'avions d'abord pensé après le premier événement mondial de blanchiment de masse en 1998. A cette époque, de nombreux scientifiques avaient été choqués de voir la rapidité avec laquelle de nombreux récifs avaient été touchés à l'échelle mondiale.

Depuis lors, des milliers de scientifiques ont étudié de près ce problème et observé les réactions des coraux dans des expériences en laboratoire et sur ​​le terrain. Les connaissances retirées de ces études ont démenti les prédictions les plus pessimistes sur le manque d'adaptabilité de coraux, même si leur capacité d'adaptation est limitée. En outre, certaines espèces semblent être mieux adaptées, tant pour le réchauffement et l'acidification, que d'autres.

Q : Le  RE5 n'est pas beaucoup plus optimiste quant à l'état actuel des récifs - il dit "les systèmes uniques de la région arctique et les récifs coralliens des eaux chaudes subissent des changements rapides en réponse au réchauffement observé dans des moyens qui sont potentiellement irréversibles. "Est-ce que cette déclaration ne signifie pas que nous sommes déjà à un niveau du changement climatique qui cause des dommages permanents aux récifs coralliens ?

Mark Spalding : Oui et non. Les récifs coralliens sont des écosystèmes complexes, et ne fonctionnent comme un simple interrupteur marche-arrêt. Les changements seront mineurs et réversibles pour commencer, et nous avons vu cela un peu partout. Des lieux ont subi des mortalités massives, mais beaucoup ont récupéré.

Vient ensuite les changements dans l'équilibre - les coraux les plus affaiblis se raréfient dans le système, et nous avons déjà vu cela aussi. En dépit de cette perspective, les récifs sont toujours là et fonctionnent assez bien, comme toujours. Ces récifs qui ont "changé" continueront d'offrir un grand nombre des mêmes services en termes de protection du littoral, de la pêche et de la valeur du tourisme comme les récifs d'origine.

Je soupçonne que les coraux connaîtront davantage de ces changements de fond et à long terme, même si nous agissons maintenant pour réduire de moitié les émissions de gaz à effet de serre. «Des points de basculement» plus catastrophiques surviendront mais, même alors, ils ne seront pas simultanés partout. Il y a des preuves que nous serons en mesure de gérer les récifs et accroître leur résilience. C'est l'augmentation de la fréquence des événements de retour (en réponse à), par exemple, si le blanchiment de masse devenait un événement annuel ou même bisannuel, qui pourrait paralyser la récupération des récifs de corail, leur croissance et leur reproduction.

Q : Les récifs coralliens ne sont pas seulement jolis !Plus de 500 millions de personnes dépendent des écosystèmes des récifs coralliens pour la nourriture et d'autres ressources (selon le RE5). Mais le rapport dit aussi que nous avons un "relativement une faible compréhension des implications" du déclin des récifs coralliens pour les moyens de subsistance de ces personnes. Ce que nous attendons de la science c'est qu'elle nous aide à mieux comprendre ce qui va arriver à ces centaines de millions de personnes et la façon de construire une résilience socio-économique et une meilleure adaptation ?

Mark Spalding : Les chiffres sont importants. Ils sont spectaculaires et précis dans la mesure où ils sont, mais ces chiffres sont de peu d'utilité pour conduire notre préoccupation et notre action de gestion.

Ce que nous devons comprendre de toute urgence est la valeur et les flux de valeur des récifs - et les forces qui animent l'évolution de ces flux de valeur - de façon suffisamment détaillée, afin que nous puissions montrer exactement la valeur de chaque récif (ou d'un récif donné) en termes d'emplois, de sécurité alimentaire, la sécurité ou en espèces sonnantes et trébuchantes.

Quand nous savons que ces chiffres, et le réseau complexe des facteurs qui les caractérisent, alors nous pouvons commencer à modéliser et prédire les impacts des menaces, y compris le changement climatique, mais aussi les avantages potentiels des différentes approches de gestion. C'est cette idée de cartographier avec précision la richesse des océans qui va vraiment commencer à influencer la politique et l'action.

Q: Alors, quelle est la meilleure façon de réduire le stress sur les coraux à ce stade, étant donné les scénarios les dépeints par l'AR5 ? Faut-il attaquer les facteurs de stress non climatiques comme la pollution et les pratiques de surpêche destructrice? Les scénarios d'atténuation vont devoir être incroyablement rigoureux (c'est-à-dire, la réalisation de la concentration de CO2 de 430-480ppm en 2100) pour maintenir les récifs coralliens en bonne santé, selon le rapport.

Mark Spalding : Beaucoup de récifs ont diminué de façon spectaculaire au cours des dernières décennies en raison de la multitude de pressions locales que les gens ont exercé, à partir de la surpêche et de la pollution. Pour la plupart, ces pressions restent -  et les récifs continuent de diminuer, même sans changement climatique. Donc, faire le tour de ces pressions est essentiel, parce que même à court terme le corail aura des réponses massives ou faibles selon les investissement en terme de meilleure gestion.  s

Mais plus important encore, il y a tout un ensemble de preuves que des récifs bien gérés peuvent être plus résistants et peuvent récupérer plus rapidement d'effets tels que le blanchisment des coraux. J'espère que si nous pouvons mettre une bonne gestion en place, les 3-4 prochaines années verront des changements positifs plutôt que des pertes plus importantes pour la plupart des récifs coralliens de la planète. Les efforts tels que la résilience des réseaux de récifs et la formation pour les gestionnaires des ressources en matière de conservation ouvrent la voie dans ce sens.

En parallèle, nous devons commencer à avoir des idées plus aventureuses. Certains scientifiques ont parlé de "colonisation assistée» pour adapter des colonies de coraux  à la chaleur dans les milieux où ils sont (ou seront) en déclin. D'autres, comme à The Nature Conservancy ont commencé à faire se développer hors de leurs systèmes  un grand nombre de colonies de coraux dans des pépinières pour les transplanter en retour dans les récifs dégradés. Ce travail implique déjà un certain niveau de sélection des souches plus robustes. Il reste cependant très expérimental et peut ne pas fonctionner, mais il faut être inventif.

Q: En tant que scientifique, que voulez-vous les décideurs retiennent du rapport sur les récifs coralliens dans le RE5 ? Qu'en est-il des citoyens?

Mark Spalding : Nous devons nous assurer que cela se transforme en un sentiment d'urgence, pas un sentiment de désespoir. Il a été question de savoir si ce rapport était trop sombre, mais les auteurs ont très clairement estimé que c'était un «risque». Cela signifie qu'il faut décrire toutes les probabilités et les possibilités.

Il est également facile d'avoir l'impression que nous sommes tout simplement en train de gagner du temps. Mais ce n'est pas seulement à propos de gagner du temps. La conservation des récifs coralliens c'est aussi soutenir les millions et les millions de personnes et les communautés qui dépendent maintenant des récifs pour leur subsistance. Nous ne pouvons pas abandonner les récifs coralliens à cause des services essentiels qu'ils fournissent aux personnes à chaque instant de chaque jour de l'année.

Les récifs coralliens ne sont les seuls à subir les menaces auxquelles ils sont soumis. Avec les écosystèmes polaires, ils semblent juste montrer qu'ils sont en avance sur les autres écosystèmes par rapport aux effets importants du changement climatique. D'autres écosystèmes, y compris les systèmes agricoles humains, suivront.

Le message pour les décideurs est vraiment d'arrêter de parler et de cesser de retarder l'action - et d'agir maintenant ! Agir localement pour les récifs, c'est protéger les populations qui en dépendent pour aussi longtemps que possible. Mais agir aussi globalement parce que les effets du changement climatique, c'est quelque chose de plus, beaucoup, beaucoup plus qu'un problème de barrière de corail.

Et le message pour le public est le même, mais seulement peut-être doit-il se rappeler que les décideurs politiques sont au service du public. L'opinion publique, dans une démocratie ou non, doit avoir une puissante influence sur les gouvernements.


The Nature Conservancy 31mar2014