Découverte d'un nouvel ordre animal au fond des mers

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"La découverte de ce nouvel ordre de cnidaires - un phylum qui comprend méduses, coraux , anémones de mer – c'est équivalent à trouver le premier représentant d'un groupe comme les primates ou les rongeurs" explique Estefanía Rodríguez, du Museum d'histoire naturelle d'Amérique

Cette créature n'est pas une anémone de mer. NERC CHESSO project

Avec son équipe, Estefanía Rodríguez publie dans la revue PLOS ONE  le premier arbre phylogénétique des anémones de mers et d'autres animaux apparentés qui a conduit à la découverte d'un nouvel ordre animal.

Dotée de tentacules pouvant atteindre 6 mètres de long et vivant à proximité des sources hydrothermales, cette créature rebaptisée Relicanthus daphneae (anciennement appelée Boloceroides daphneae) ressemble à s'y méprendre à une anémone de mer.

Mais "la considérer comme une anémone, c'est comme associer ensemble serpents et vers de terre, juste parce qu'ils ne possèdent pas de pattes" explique Estefanía Rodríguez. Leur analogie avec les anémones est un exemple de convergence évolutive : elle résulte de deux évolutions indépendantes dans un même type d’environnement. Le même processus explique la ressemblance entre les requins et les dauphins, par exemple.

Cette anémone de mer, Anthostella stephensoni, a été photographiée dans la baie d'Algoa, Port Elizabeth, Afrique du Sud. Bernard Picton / Musées nationaux d'Irlande du Nord.

C'est au terme de quatre années d'investigations dans les mers du monde et après avoir analysé le génome de plus 112 anémones que les chercheurs ont totalement bouleversé le classement phylogénétique de ces animaux considérés comme très simples. Bien qu'elles varient considérablement en taille et en couleur, les anémones ont très peu de structures qui permettent de les définir.

Leur classement selon des critères morphologiques posait donc de nombreux problèmes : "Nous n'avons pas été surpris de constater que les classifications traditionnelles étaient erronées quand on a étudié les données moléculaires" raconte Estefanía Rodríguez (Conservatrice adjointe adjointe au Musée américain d'histoire naturelle de la division de zoologie des invertébrés et l'auteure principale de la nouvelle étude).

Cette figure montre la nouvelle reconstruction phylogénétique de la sous-classe Hexacorallia, qui comprend les coraux durs, les anémones et les coraux noirs. La position de Relicanthus daphneae , qu'on avait cru être une anémone de mer géante , a été placée hors de ce groupe, dans un nouvel ordre des animaux.
Figure créée par E. Rodríguez / AMNH; Images Octocoralliaires et anémone de mer image de courtoisie de Bernard Picton / Musées nationaux d'Irlande du Nord.

Reconstruction phylogénétique des Actiniaria. Arbre résultant de la vraisemblance (ML). Les cases colorées indiquent les clades définis. Le nom de chaque clade est à côté de la boîte de couleur. Espèces épithètes ne sont donnés qu'aux genres représentés par plus d'une espèce. doi: 10.1371/journal.pone.0096998.g002. CC

Grâce à leurs résultats, les chercheurs ont réduit les sous-ordres des anémones de quatre à deux et classé Relicanthus daphneae dans un nouvel ordre dont c'est la seule représentante connue. "Bien que nous connaissons depuis longtemps l'existence de cet animal géant, c'est seulement ces dernières années que nous avons vraiment compris comment l'intégrer dans l'arbre de vie", a déclaré Estefanía Rodriguez . "Alors, imaginez ce qui nous reste à découvrir !" conclut la scientifique.

Sciences et avenir 9mai2014