Les précautions à prendre en cas d'orage

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Lors d’un orage isolé, dont les coups de tonnerre n’avaient pas été annoncés, deux femmes ont été foudroyées dimanche sur la plage de la Gautrelle, sur l’île d’Oléron (commune de Saint-Georges d’Oléron), en Charente-Maritime. L’une d’elle a fait un arrêt cardio-respiratoire et a bénéficié des soins de réanimation d’urgence des secouristes de la plage avant d’être évacuée vers l’hôpital de La Roche-sur-Yon (Vendée). La seconde, également hospitalisée, a été blessée plus légèrement : elle ressentait des fourmillements dans les bras.

Pareils accidents sont rares : faute d’un recensement très précis, on estime que 50 à 100 personnes chaque année sont foudroyées. Certaines en gardent des séquelles et 20 à 30% en meurent, soit 16 décès en moyenne (données Inserm).

Sachant que la France reçoit chaque année un million de coups de foudre au sol, la probabilité qu’une personne soit touchée est donc faible, même si les chiffres sont vraisemblablement sous estimés. C’est le plus souvent en montagne ou près des côtes que se produisent les foudroiements, qui ne durent que 10 à 20 millisecondes.

La physique de l'éclair

DÉCHARGE ÉLECTRIQUE. Le nuage orageux est bourré de charges électriques avec une répartition bien spécifique : les charges positives se concentrent plutôt au sommet du nuage, les charges négatives à la base. Au sol, sous le cumulonimbus, les charges positives remontent vers la surface, attirées par leurs contraires.

Lorsque des charges électriques négatives descendent du nuage, elles cherchent à rejoindre le sol au plus court : l’air étant un isolant, elles profitent de tout ce qui leur offre une moindre résistance électrique pour rejoindre le sol – comme un arbre par exemple. Lorsque la rencontre se fait en un point de contact solide (l'arbre, le plat d'un terrain ou même un avion), c’est le coup de foudre. La décharge électrique rencontrant une résistance électrique au point de contact, un dégagement de chaleur intense se produit : c’est l’effet joule. La température peut monter jusqu’à 30.000 °C.

TRAVERSÉ PAR LE COURANT. Un organisme humain debout et isolé, comme sur une plage, offre un bon raccourci pour cette décharge électrique descendante. Les systèmes vasculaires et nerveux seraient de bons conducteurs. La peau offre d’autant moins de résistance qu’elle est mouillée.

Les dégâts d'une fulguration

Lors de ces foudroiements, le courant électrique peut traverser le corps ou s’écouler sur la peau. Si le courant passe par le cœur il peut provoquer un arrêt cardiaque. Comme le rapporte Émilie Renard, pompier-volontaire qui est intervenue à Oléron pour sauver la femme foudroyée, au micro de RMC, la victime «avait un point noir en dessous de la poitrine, qui indique le point d’entrée de la foudre sur elle, et un deuxième point, situé au niveau des pieds.» Point d’entrée et point de sortie de la décharge qui veut gagner le sol au plus vite.

PREMIERS SECOURS. Le danger de cette électrocution –ou fulguration- dépend de l’intensité du courant et de la durée du passage. Au niveau des nerfs, le courant peut entraîner un coma et un arrêt respiratoire de quelques minutes ou quelques heures. Dans ces cas-là, les premiers gestes de secours sont la réanimation cardio-respiratoire (bouche-à-bouche et massage cardiaque). L’échauffement lié à la résistance rencontrée par le courant électrique provoque également des brûlures, sur et sous la peau.

Les bons comportements

ATTENTION AU FOUDROIEMENT INDIRECT. Lorsqu’on est surpris à l’extérieur par un orage, il faut éviter la proximité des arbres, qui offrent aux éclairs un raccourci vers le sol, et préférer un abri rocheux ou une voiture.

En rase campagne, faute d’abri, il ne faut pas rester debout mais se faut se pelotonner au sol, jambes repliées, sur un matériau isolant comme un ciré ou du plastique si possible. La fuite est tentante mais marcher à grands pas peut entraîner un foudroiement indirect.

En effet, à proximité d’un impact de foudre, le courant électrique s’écoule dans le sol et entre deux points de contact proches (comme deux pieds) il se crée une différence de potentiel. Une personne, ou un animal, peut ainsi être traversé par le courant.

Il faut également prendre garde à ne pas toucher une pièce métallique qui est conductrice en cas de coup de foudre, ou les murs d’un bâtiment isolé qui n’a pas de paratonnerre.

Enfin, au sein d’un groupe pris dans un orage, il ne faut pas littéralement se serrer les coudes mais s’écarter d’au moins 3 mètres les uns des autres, car le foudroiement peut se propager de façon latérale entre deux personnes.




SCIENCES ET AVENIR 20/08/2012

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Chaque année, la foudre provoque 15 à 25 décès. Voici quelques règles principales de sécurité pour s'en protéger :

 Photo d'illustration. ALAIN JOCARD / AFP

- À l'arrivée d'un orage, le plus sage est d'interrompre toutes les activités de plein air et de s'abriter dans une voiture (non décapotable et dont l'antenne radio aura été préalablement rabattue) ou dans un bâtiment clos, en évitant de toucher les parois du véhicule ou les murs d'une construction ne disposant pas d'un paratonnerre. Toutes les ouvertures doivent être fermées.

- À l'abri chez vous ou dans votre résidence de vacances, certaines activités sont aussi à éviter. Outre la piscine extérieure, qui est évidemment à fuir, le bain et la douche sont à proscrire, dans la mesure où la tuyauterie métallique est susceptible de conduire l'électricité. De même, l'utilisation d'appareils électriques peut être dangereuse, car la foudre peut se propager dans le réseau électrique et faire exploser votre télévision, votre ordinateur ou même votre téléphone fixe. Pour éviter qu'ils ne soient endommagés, le mieux est de les débrancher. L'utilisation du téléphone portable ne pose en revanche pas de problème.

- Sur la route, en voiture, le mieux est de s'arrêter ou de rouler extrêmement prudemment du fait du vent, des précipitations et des brusques changements de luminosité. Toutes les fenêtres doivent impérativement rester fermées. Les conducteurs de deux-roues sont très vulnérables et doivent s'arrêter, s'abriter et ne pas manipuler leur véhicule (métallique en grande partie).

- À la plage ou même au bord d'un lac, il convient de ne surtout pas se baigner, car l'eau est un excellent conducteur. De même, sur une plage, un être humain debout, un parasol, une canne à pêche ou encore un arbre isolé peuvent rapidement constituer le point le plus haut qui sera frappé par la foudre.

- Dans un terrain à découvert, à défaut de pouvoir se réfugier suffisamment rapidement quelque part, la bonne attitude est de se recroqueviller au sol, sur un matériau isolant (sac à dos, vêtement type ciré, duvet, bâche plastique, etc.) en mettant les mains sur les genoux. Il faut se tenir à distance des arbres isolés, des poteaux, des pylônes et éviter d'être en contact avec des objets métalliques : ne pas brandir d'outil, ni même de parapluie. Il ne faut surtout pas courir, ni marcher à grands pas, à cause des risques de foudroiement indirect (l'électricité peut circuler dans le sol). En groupe, il convient de respecter une distance de sécurité d'au moins 3 mètres entre chaque personne.

- En montagne, il convient d'abord de bien se renseigner sur la météo avant de partir en randonnée. Si l'on est toutefois surpris par l'orage, il faut se tenir à l'écart des pics et des crêtes, redescendre le plus bas possible, mais toujours sans courir, ni faire de grandes enjambées. De même, il convient de ne pas stationner sous des arbres isolés et de ne pas se plaquer contre une paroi rocheuse, surtout si elle est humide. S'abriter dans une grotte peut également se révéler dangereux. Le mieux est de s'éloigner au maximum de l'eau et de tenir à distance tous les objets métalliques que vous avez avec vous (mousquetons, parapluies, bâton de marche en métal, etc.).

- Sur un bateau de plaisance, la situation est périlleuse. Le plus sage est de regagner le port ou la rive la plus proche. En cas d'impossibilité, les passagers doivent mettre leur gilet de sauvetage, affaler la grand voile, éteindre l'électronique de bord et se réfugier dans le fond de la cabine.

Le Point 23/7/2013