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Eucalyptus grandis ADN décodé...

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Paris (AFP) - Des chercheurs ont annoncé mercredi avoir décodé le génome d'une variété d'eucalyptus, qui n'est pas seulement l'arbre de prédilection des koalas, mais aussi le feuillu le plus cultivé au monde.

 Vue aérienne d'une plantation d'eucalyptus, à 130 km de Sao Paulo, au Brésil (c) Afp

Croissance rapide, bois très ligneux, haute teneur en huiles essentielles utilisées dans le domaine pharmaceutique ou industriel: les propriétés caractéristiques de l'Eucalyptus grandis (appelé aussi "gommier rose") sont parfaitement lisibles dans ses onze chromosomes, qui expliquent en outre sa grande faculté d'évolution et d'adaptation à différents environnements, résument les scientifiques.

 Parmi les quelque 36.000 gènes de cette espèce d'eucalyptus, plus d'un tiers sont présents en double exemplaire (deux séquences identiques qui se suivent l'une derrière l'autre). "Il s'agit du plus grand nombre de gènes dupliqués en tandem jamais identifié chez une plante", relève l'étude, publiée dans la revue britannique Nature. (Photo Eucalyptus grandis à Brisbane, Australie, Magnus Manske)

Pour les généticiens, cette "duplication en tandem" contribue à créer des nouvelles fonctions au sein d'une même protéine et serait donc une source d'innovation importante pour une espèce, lui permettant d'évoluer plus rapidement pour s'adapter à différents environnements.

Dans le cas de l'Eucalyptus grandis, ces duplications semblent avoir dopé les gènes liés à la croissance du bois, ce qui expliquerait la croissance rapide de cet arbre pouvant atteindre jusqu'à sept mètres de haut à l'âge d'un an, pour culminer en moyenne à 50 mètres à l'âge adulte.

L'eucalyptus est également la plante la mieux équipée pour produire des terpènes, ces huiles odoriférantes qui lui servent notamment à se défendre contre des insectes parasites, avec 113 gènes dédiés.

Originaire de l'est de l'Australie, l'Eucalyptus grandis est apprécié pour ses grands troncs droits, qui lui valent d'être cultivé dans des plantations en Amérique du Sud ou en Afrique pour la fabrication de planches ou de meubles. Son bois est également utilisé pour la pâte à papier.

Sciences et avenir 11/6/2014

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