Le génome du blé tendre est séquencé

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La séquence préliminaire du blé tendre, dont la farine sert à la fabrication du pain, vient d'être publiée.

Le blé tendre est la céréale la plus cultivée au monde. INRA/Hervé Cochard

Le blé tendre (Triticum aestivu), aussi appelé froment, est l'une des céréales les plus cultivées et consommées au monde. C'est aussi un organisme d'une grande complexité génétique, son génome contient 21 chromosomes et plus de 120.000 gènes. Dans la revue Science, plusieurs articles dressent une première cartographie génétique du blé, elle permettra d'améliorer certaines de ses qualités nutritionnelles et sa culture.

C'est l'IWGSC (Consortium international de séquençage du génome du blé), créé par les producteurs de blé et des scientifiques, qui a dirigé certaines des études publiées. Le "gros" du travail concerne la mise à disposition de la séquence préliminaire du génome du blé tendre avec une esquisse de la composition des 21 chromosomes. Une autre équipe livre aussi une séquence plus complète appelée séquence de référence du plus grand des 21 chromosomes de la plante, le chromosome 3B. Ce chromosome avait déjà fait l'objet d'une publication par une équipe de l'Inra, en 2012.

 Image : Analyse des chromosomes du blé. INRA/Christophe Maitre.

"Nous avons atteint une étape importante de notre feuille de route", déclare Catherine Feuillet, co-présidente de l'IWGSC et chercheur à l'INRA. "Nous savons maintenant quel chemin suivre pour obtenir des séquences de référence pour les 20 autres chromosomes et nous espérons trouver les ressources financières pour atteindre cet objectif dans les trois prochaines années" ajoute-t-elle.

Plus de 215 millions d'hectares de blé sont cultivés chaque année, soit la superficie la plus importante de culture céréalière. Sa production est de près de 700 millions de tonnes, la plaçant au troisième rang derrière le maïs et le riz. Mais cette production est en passe de devenir insuffisante pour couvrir les besoins de l'humanité. Pour la nourrir, il faudra augmenter la production de blé de 60% d'ici 2050 estiment les experts.

Cela fait plusieurs années que les scientifiques sont en quête des séquences du génome du blé. L'opération a été rendue difficile par une particularité de la plante : elle est polyploïde. Chacune de ces cellules contient trois génomes issus des plantes ancestrales à l'origine du blé, un grand nombre de gènes sont représentés plusieurs fois. En disposant d'une séquence préliminaire, les scientifiques espèrent pouvoir repérer des gènes d'intérêt permettant de faire émerger des variétés plus productives et plus résistantes aux maladies et au réchauffement.

Sciences et avenir 18/7/2014