Comment les chiens font-ils pour savoir qu'il est l'heure de manger?

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Il y a des signes qui ne trompent pas. Comme cette manie de tourner dans nos pattes dès qu'approche l'heure fatidique, ou de devenir dingue dès que l'on se met à répéter «c'est qui qui va manger?! C'est qui qui va manger?!» -d'accord, réaction peut-être plus liée au fait qu'on a soi-même l'air un peu "simplet" en prononçant cette phrase. Tous les propriétaires de chiens vous le diront: ces bêtes savent quand il est temps de dégainer la gamelle. Flairent le moment où vous êtes sur le point de rentrer à la maison.

BBC 23/1/2014

Du coup, Wired se demande d'où les chiens tiennent cette faculté dans la mesure où, comme le rappelle justement le site, le temps saucissonné en secondes, minutes et heures est a priori une conception humaine.

Plusieurs hypothèses se dégagent pour expliquer cette horloge canine. :

Le rythme circadien, déjà, qui souffle à tous les mammifères les moments où il s'agit de dormir ou de s'agiter. «Peut-être que c'est leur corps, bien plus que leur esprit, qui peut à peu près détecter l'heure qu'il est», résume Wired.

D'autres chercheurs pensent que les chiens analysent la «longueur des ombres», façon cadran solaire à pattes; d'autres encore qu'ils s'appuient sur les odeurs, qui s'estompent au fur et à mesure de la journée, pour faire leur programme. Et Wired de décrire le mécanisme:

«Si vous avez un emploi du temps régulier, il est possible que votre chien sache que quand votre odeur s'est estompée d'un montant spécifique, vous êtes sur le point de franchir le seuil de la maison.»

Toutes ces explications restent néanmoins au stade des conjectures car «s'il y a des preuves qui suggèrent que les chiens se rappellent des gens (comme leur propriétaire) et des événements (comme le fait d'aller dans le parc), la question de savoir si oui ou non ils peuvent remonter le temps dans leur tête reste posée», précise encore le site.

Cette capacité de revivre une expérience passée est appelée «mémoire épisodique». Mais si les scientifiques l'ont recherchée chez les singes, les corbeaux, les rats ou les abeilles, ils ont plutôt délaissé les chiens, explique Wired.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, les chercheurs ne s'intéressent aux mécanismes cérébraux de ces animaux que depuis une quinzaine d'années (ne riez pas, ces études peuvent être très utiles pour mieux connaître notre propre "cerveau"), pensant jusque-là «que les chiens ne pouvaient rien prouver sur la façon dont les espèces se comportent à l'état naturel, du fait de leur domestication».

Slate 30/7/2014