Un python a-t-il vraiment fait un bébé tout seul ?

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Une femelle python aurait donné naissance à 6 petits sans qu'il n'y ait eu de fécondation préalable. Un cas historique de parthénogenèse ? Voici l'avis d'un expert.

Thelma, la femelle python réticulée (Malayopython reticulatus) du zoo de Louisville, aux États-Unis, a-t-elle vraiment eu des petits sans qu'il n'y ait eu de fécondation auparavant, comme cela a été relayé sur la toile fin octobre 2014 ? Le Dr David Leduc, vétérinaire belge à la Ferme des reptiles, située en Ariège, s'est penché sur la question.

 Une femelle python réticulée a-t-elle fait ses petits toute seule ? Michel Gunther / Biosphoto

Tout a commencé lorsque Thelma a pondu une soixantaine d’œufs à l'été 2012. La surprise était alors générale, étant donné que ce python réticulé ne partageait son vivarium qu'avec... Louise, une autre femelle. Après la période d'incubation, seuls six petits sont nés. Le zoo a alors fait analyser leur ADN, ainsi que celui de leur mère. Les résultats ont été publiés en juillet 2014.

Ainsi, selon les biologistes de l'université de Tulsa, en Oklahoma, il s'agit bien d'un cas de parthénogenèse, c'est-à-dire un mode de reproduction monoparental, obtenu à partir de la multiplication d'une cellule sexuelle femelle (gamète). Et plus précisément, les scientifiques parlent d'une parthénogenèse dite "facultative", dans la mesure où le serpent a recours plus généralement à une reproduction avec un partenaire mâle et donc via une fécondation.

 LouisvilleZoo 24/10/2014

Selon le Dr David Leduc, cette publication est à prendre avec des pincettes. "Je ne trouve pas de fiabilité à 100%, explique le vétérinaire. Il est logique de retrouver de l'ADN de la mère chez le bébé, mais il est impossible de savoir si cet ADN est parfaitement identique, ce qui est indispensable pour prouver une parthénogenèse".

Quelle autre hypothèse pourrait expliquer la naissance des petits ? Selon David Leduc, il pourrait s'agir d'un cas de rétention de sperme de longue durée. "Cela paraît possible, même si ça n'a jamais été décrit, observe David Leduc. Nous sommes d'ailleurs en train d'étudier un cas similaire à la Fermes des reptiles. Il y a plus d'un an, une femelle anaconda a eu des petits alors qu'elle n'avait plus été mise en contact avec un mâle depuis cinq ans".

"Il nous a fallu un certain temps avant de retrouver le mâle en question, raconte David Leduc. Ce serpent va subir quelques tests ADN début 2015 afin de déterminer s'il est le père des petits. Si c'est le cas, il s'agira de la plus longue rétention de sperme jamais observée. Et s'il n'est pas le père, ce sera un cas de parthénogenèse".


Sciences et avenir 5/11/2014