La tremblante du mouton pourrait franchir la barrière des espèces

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Des chercheurs ont montré que la tremblante du mouton pourrait, comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob, avoir la capacité à infecter l'être humain. De là à craindre une nouvelle crise sanitaire ?

La première preuve expérimentale que la tremblante, une maladie à prion qui affecte principalement les moutons, est susceptible d'infecter les humains a été présentée mardi 16 décembre par des chercheurs dans une publication de la revue Nature Communications.

 Un mouton Lorne Campbell / Guzelian/SIPA

Les maladies à prion sont des maladies neurodégénératives mortelles qui affectent une large variété de mammifères. La forme la plus commune chez l'humain est la maladie de Creutzfeldt-Jakob classique (MCJ), d'origine indéterminée : 1 à 2 cas par million d'habitants par an. La maladie de la vache folle ou ESB (encéphalopathie spongiforme bovine), transmissible à l'homme et à des animaux, fait partie des maladies à prion. Tout comme la nouvelle forme de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nvMCJ) due à la consommation de viande bovine contaminée. C'est la transformation de la protéine prion (PrP), naturellement présente dans le cerveau, en une variété déformée (PrPsc) qui caractérise ces maladies neurodégénératives mortelles qui donnent une allure d'éponge au cerveau.

Découverte en 1732, la tremblante du mouton est une maladie dégénérative du système nerveux central due à des agents infectieux : les prions pathogènes. Elle touche aussi bien les moutons que les chèvres et se caractérise par l’apparition de symptômes nerveux (troubles du comportement, locomoteurs, de la sensibilité). L’évolution de la maladie conduit en quelques mois (deux à six mois) à la mort de l’animal.

Jusqu'à présent, la capacité de la tremblante à se transmettre à l'homme était inconnue. Mais avec son équipe, Olivier Andréoletti de l'Ecole nationale vétérinaire de Toulouse s'est penché sur ce potentiel infectieux en utilisant un modèle de souris génétiquement modifiées, qui fabriquent la protéine prion humaine. C'est ce même type de rongeur qui avait été utilisé pour confirmer que l'agent de l'ESB pouvait infecter les humains, en pleine crise de la vache folle. Celle-ci avait éclaté en 1996 avec la découverte de cas de la nouvelle forme de la maladie de Creutzfeldt-Jakob au Royaume-Uni chez des personnes ayant mangé des produits bovins.

Les chercheurs ont montré qu'un échantillon de prions de la tremblante a été transmis à certaines souris modifiées avec une efficacité comparable à celle du prion de la maladie de la vache folle. Cette transmission de prions de tremblante a abouti à une propagation de prions anormaux semblables à ceux qui causent la maladie de Creutzfeldt-Jakob humaine. Ces résultats suggèrent l'éventuelle capacité de la tremblante à infecter les humains et soulève de nouvelles questions sur le lien possible entre prions animaux et humains.

Cependant, l'étude ne démontre pas directement une transmission à l'homme et seules des recherches complémentaires permettront d'apporter une confirmation. "Même si un lien causal venait à être établi entre l'exposition à la tremblante du mouton et la survenue de certains cas de MCJ, il serait erroné" de considérer les agents des maladies à prion des petits ruminants "comme une nouvelle menace majeure pour la santé publique", soulignent les chercheurs. Pendant longtemps les moutons atteints de tremblante, une maladie connue depuis plus de deux siècles, ont été commercialisés pour être mangés, jusqu'à leur retrait du marché, depuis 1990 en Belgique et depuis 1996 en France, suite à la crise de la vache folle.

En France, l’Afssa a préconisé que les laits et produits laitiers provenant de troupeaux suspects ne puissent être consommés, mesure qui concernait début 2008 une dizaine de troupeaux français (sur plus de 10 000 troupeaux laitiers ovins et caprins). Par ailleurs, l'’arrêté du 10 août 2010 met en place des mesures techniques et financières destinées à exclure du cheptel les animaux considérés génétiquement sensibles à la tremblante.

Sciences et avenir 17/12/2014 - Wikipedia