Les canyons sous-marins hotspots de la biodiversité

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Ces écosystèmes mal connus abritent une grande variété de formes de vie qu'il faut protéger de l'impact de la pêche au chalut et des forages pétroliers en haute mer.

Les canyons sous-marins sont des vallées profondes creusées dans le talus continental. Ils constituent le prolongement sous-marin des fleuves et ont également d'autres origines. Leur taille peut atteindre celle du Grand-Canyon qui s'étend sur 450 km de long. Sous l'eau, ils sont balayés par des courants de marées et des flux de sédiments et constituent un écosystème où la vie se développe d'une façon différente du plateau continental sus-jacent.

 Une ophiure (proche des étoiles de mer) collectée à 3500 mètres de profondeur dans le canyon sous-marin. Deep Sea Research

Une équipe du Centre National Océanographique (NOC) au Royaume-Uni a étudié en détail les formes de vie à l'intérieur des canyons sous-marins qui, compte tenu de leur isolement et des conditions qui y règnent, constituent des points chauds de biodiversité. Leur étude, publiée dans le Journal of Deep Sea Research, révèle que les espèces qui y résident sont encore plus diversifiées que ce que l'on pensait. Petits crustacés, bivalves et de nombreux vers semblent y trouver des conditions idéales pour prospérer.

 Un polychète (ver) découvert à 1000 m de profondeur dans le canyon.

Les recherches ont porté sur le Whittard Canyon, au large de l'Irlande, qui se divise en trois branches. Les analyses des carottages de boues ont montré qu'il existait une grande variation d'espèces entre le canyon et le plateau continental mais aussi entre ses trois différentes branches. C'est la première fois qu'une étude de la faune dans cet environnement révèle ces différences. Le but des chercheurs est d'étudier ces formes de vie mais aussi d'évaluer l'impact potentiel des activités humaines comme la pêche au chalut et les forages profonds sur ces points-chauds.


 Infographie : Schéma-plateau-continenta. lJmtrivial / FAL


Les carottages réalisés ne sont que la première étape du projet d'étude dirigé par Laetitia Gunton du NOC. Au mois d'août prochain, les  scientifiques vont retourner sur la zone avec un véhicule sous-marin téléguidé (ROV) et un engin autonome (AUV) développé par le NOC. Ils vont réaliser une cartographie complète et en 3D de l'intégralité des trois branches. "Les canyons sous-marins sont des milieux complexes qui ne peuvent être étudiés depuis un navire. Le ROV et l'AUv nous permettrons de cartographier et de quantifier le terrain en trois dimensions, ce sera une première pour un canyon sous-marin profond" conclut Veerle Huvenne, scientifique en chef du NOC.


Sciences et avenir 11/1/2015