Les serpents sont apparus beaucoup plus tôt que prévu

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Quatre fossiles de serpents datant de 140 à 167 millions d'années ont été découverts. Ces fossiles, les plus anciens connus à ce jour, reculent dans le temps de quelques 70 millions d'années la date d'apparition des serpents sur la planète.

Image : Julius Csotonyi

Ils sont âgés de 140 à 167 millions d'années. Ces quatre fossiles de serpents, découverts en plusieurs pays différents (dont l'Angleterre et le Portugal), font remonter dans le temps de façon très conséquente le moment où les serpents sont apparus sur Terre. Et pour cause, puisque jusqu'ici, le fossile de serpent le plus ancien était daté à quelques 100 000 ans seulement (Crétacé supérieur).

Le plus ancien de ces quatre serpents, appelé Eophis underwoodi, a été découvert en Angleterre, près de la petite ville de Kirtlington. Seuls quelques fragments de ce dernier ont été mis au jour, révélant toutefois qu'il s'agissait d'un serpent de petite taille.

Quant au plus gros de ces quatre serpents, il s'agit de Portugalophis lignites, un serpent de près d'un mètre découvert dans des dépôts de charbon au Portugal.

Selon les auteurs de l'étude, cette découverte suggère que des fossiles de serpents encore plus anciens seront trouvés à l'avenir.

  UniversityofAlberta 27janv.2015

Cette découverte a été publiée le 27 janvier 2015 dans la revue Nature Communications (en anglais).


Journal de la Science 29/1/2015