Les chiens distinguent les émotions sur le visage humain

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Des chercheurs pensent avoir la preuve qu'un animal (autre que l'homme) est capable de distinguer les émotions ressenties par un être d'une autre espèce.

Les chiens seraient capables de faire la différence entre un visage souriant ou en colère, d'après une étude réalisée par une équipe de chercheurs de l'université de médecine vétérinaire de Vienne (Autriche) et parue dans la revue Current Biology. Cette affirmation peut sembler évidente pour bon nombre de personnes partageant la compagnie d'un chien. D'ailleurs, la question de savoir si les animaux ressentent des émotions et comment ils réagissent à celles des autres est devenu un sujet de recherche (et de débat) au cours de la dernière décennie. 

 D'après les auteurs de l'étude, les chiens peuvent distinguer les expressions de joie et de colère Anjuli Barber, Messerli Research Institute

Mais d'après les auteurs de l'étude, jusqu'à présent aucun travaux n'a encore démontré de façon convaincante que des animaux sont capables de faire la distinction entre les différentes émotions exprimées par un être d'une autre espèce."Nous pensons que, dans notre étude, les chiens ont pu résoudre la tâche uniquement en appliquant leurs connaissances des expressions émotionnelles chez l'homme aux images non familières que nous leur avons présentées", indique Corsin Müller de l'université de médecine vétérinaire de Vienne. Dans cette étude, les chercheurs ont, dans un premier temps, entraîné des chiens à faire la différence entre un visage souriant et en colère dans une liste de 15 paires d'images. Pour un groupe, la moitié supérieure du visage était visible tandis que la moitié inférieure était visible pour un autre groupe.

Après cette phase de préparation, l'aptitude des chiens à distinguer les émotions a été testée aux cours de 4 types d'expérience :

- La première consistait à présenter des photos de nouveaux visages, dont la moitié visible était la même que pendant la formation. 

- Ensuite, c'était l'autre moitié du visage utilisée pendant la préparation qui était montrée aux chiens. 

- Pour le troisième essai, l'autre moitié des nouveaux visages était présentée. 

- Enfin, pour le dernier test, c'est la moitié gauche des visages utilisés pendant la formation qui était montrée au chiens. 

D'après les chercheurs, les chiens ont été en mesure de sélectionner un visage souriant ou en colère beaucoup plus souvent que prévu. Et cela n'était pas du au hasard.

Selon les auteurs de l'étude, ces résultats montrent que les chiens sont capables d'apprendre à identifier des expressions faciales. Et qu'ils sont également en mesure d'appliquer ce qu'ils avaient appris pendant la formation. 

"Notre étude démontre que les chiens peuvent distinguer les expressions de colère et de joie chez l'homme. Ils peuvent aussi dire que ces deux expressions ont des significations différentes. Et ils peuvent le faire non seulement pour des gens qu'ils connaissent bien, mais aussi pour des visages qu'ils n'ont pas vu auparavant", explique Ludwig Huber, coauteur de l'étude. 

Selon les chercheurs, les chiens associent un visage souriant à un sens positif et un visage en colère à un sens négatif. Ils expliquent d'ailleurs que les chiens mettaient plus de temps à associer un visage en colère avec une récompense. Les scientifiques en concluent que les chiens ont utilisé leurs souvenirs de vrais visages humains pour accomplir les tests. 

Dans le cadre de futures recherches, les auteurs de l'étude souhaitent étudier le rôle de l'expérience dans la capacité des chiens à reconnaître des émotions humaines. Ils prévoient également d'étudier la façon dont les chiens expriment des émotions et comment elles sont influencées par celles de leur maître ou d'autres humains.


Sciences et avenir 12/2/2015