Le changement climatique met les dauphins au menu des ours polaires

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Selon les travaux d'un chercheur norvégien, les ours blancs ont accès à de nouvelles proies, désorientées par le changement climatique.

Winnie contre Flipper, un affrontement peu enthousiasmant. Au lendemain de la MedCop21 qui s’est tenue les 4 et 5 juin 2015 en préambule de la Conférence de Paris et au regard de la publication des recherches de l’expert en ours blancs Jon Aars, il se pourrait pourtant que deux camps inattendus s’opposent : les ours polaires et les dauphins. 

 Un ours blanc dévore un dauphin à nez blanc égaré SAMUEL BLANC / AFP

Probable conséquence de ce changement, des ours polaires (Ursus maritimus) ont été vus pour la première fois se repaître de dauphins dans l’Arctique, selon les résultats publiés dans la revue Polar Research. Un rapprochement d’espèces qui n’avaient jusqu’alors que peu d’interactions connues.

Alors que cette espèce d’ursidés se nourri principalement de phoques, le spécialiste de l’Institut polaire norvégien a observé et photographié en avril 2014 un ours se nourrissant de dauphins à nez blanc (Lagenorhynchus albirostris) dans l'archipel norvégien du Svalbard (Spitzberg). Une variation inhabituelle dans le menu du plantigrade.

Selon le chercheur : "il est probable que de nouvelles espèces apparaissent dans l'alimentation de l'ours polaire à cause des changements climatiques, parce que de nouvelles espèces poussent vers le nord". 

Si ce dauphin fréquente effectivement ces eaux septentrionales l'été lorsque la banquise a fondu, il est rare qu'il y soit observé en hiver ou au printemps, saisons où la mer est généralement recouverte de glace. Selon les chercheurs norvégiens, la quasi absence de glaces hivernales dans la région ces dernières années a pu y attirer les dauphins, lesquels ont sans doute été piégés par une apparition soudaine de banquise en avril. 

L'ours a vraisemblablement capturé les deux dauphins alors que ceux-ci étaient remontés pour respirer dans un petit trou de la banquise : "même s'ils ont vu l'ours, les dauphins n'avaient pas nécessairement d'autre choix" d’après Jon Aars.

L'ours, un vieux mâle visiblement famélique, a dévoré l'un des deux cétacés et, autre fait rarement observé, a enseveli l'autre sous la neige. "Nous pensons qu'il a essayé de recouvrir le dauphin de neige dans l'espoir qu'il y ait moins de chances que d'autres ours, renards ou oiseaux le trouvent, pour peut-être pouvoir le manger un ou deux jours plus tard, une fois le premier digéré" avance l’éthologue qui poursuit : "Je ne pense pas que cela soit révélateur d'un grand bouleversement. C’est juste que l’ours polaire côtoie des espèces qu'il n'avait jusqu'à présent pas l'habitude de côtoyer".

Cinq autres cas de dauphins échoués ou capturés puis dévorés par des ours ont été rapportés. Trônant tout en haut de la chaîne alimentaire, l'ours blanc est un prédateur opportuniste qui peut aussi se nourrir de petites baleines comme la baleine blanche ou le narval si l'occasion se présente. Ce genre de rencontres inédites pourraient se multiplier selon le scénario qu'adoptera l'évolution climatique dans les décennies à venir.

 wochit News 12/6/2015

La France accueille et préside la 21e Conférence des parties de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques de 2015 (COP21/CMP11), aussi appelée « Paris 2015 » du 30 novembre au 11 décembre 2015. L'objectif sera d'aboutir à un nouvel accord international sur le climat, applicable à tous les pays, dans l’objectif de maintenir le réchauffement mondial en deçà de 2°C.

Sciences et avenir 16/6/2015