Un fossile de lézard de 80 millions d'années rebat les cartes de l'évolution des sauriens

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Cette espèce identifiée par un fragment de mâchoire découvert là où on ne l'attendait pas donne un nouvel éclairage sur les migrations des sauriens acrodontes.

Un fossile d'une espèce de lézard de 80 millions d'années (du moins un fragment de sa mâchoire) a été découvert au Brésil et pourrait remettre en question l'histoire et l'évolution de ce groupe de sauriens, a annoncé à l'AFP le paléontologue brésilien, Alexander Kellner. "A partir de cette découverte, il va peut-être falloir réécrire l'évolution de ce groupe de lézards encore jamais trouvés en Amérique du Sud", a déclaré M. Kellner du Musée national de Rio. 

 Image de synthèse d'une espèce éteinte de lézard, le "Gueragama sulamericana", réalisée à partir d'un fossile de 80 millions d'années et publiée par le musée national du Brésil, le 25 août 2015 (c) Afp

L'étude sur le "Gueragama sulamericana", qui mesurait 20 centimètres, a été publiée mercredi 26 août 2015 dans la revue scientifique britannique Nature communication et résulte d'un partenariat entre le Musée national de Rio, l'Université du Contestato (Parana, sud du Brésil) et l'Université de l'Alberta (Canada).

La découverte est "très importante car les représentants vivants de ce groupe de sauriens acrodontes - caractérisés par une soudure des dents à la mâchoire - n'existent aujourd'hui qu'en Europe, Afrique et Asie", a expliqué M. Kellner. "Elle montre qu'il y a 80 millions d'années, ils étaient déjà venus en Amérique du Sud", a-t-il ajouté. Le fossile - une mâchoire inférieure avec les dents de 18 millimètres - a été trouvé à Cuzeiro do Oeste (Parana, sud). Les fossiles les plus anciens d'acrodontes, de 189 à 160 millions d'années, ont été trouvés en Inde, qui faisait partie de l'ancien supercontinent Gondwana, avant sa fracture avec l'actuel hémisphère sud.

 Fossile d'une partie de la mâchoire de Gueragama sulamericana. Nature Communications

Le groupe de sauriens acrodontes s'est dispersé par l'Asie pendant le Crétacé supérieur (entre 99 et 65 millions d'années) et beaucoup plus tard, lors du Cénozoïque (il y a 65 millions d'années), par l'Asie, l'Afrique et l'Europe, mais on sait maintenant qu'ils sont venus aussi dans le "nouveau monde". L'origine de la faune de lézards et de serpents en Amérique du Sud, nombreux dans la biodiversité actuelle de ce continent, reste un mystère mais cette découverte indique qu'au moins une partie de cette faune primitive était plus proche des groupes qui aujourd'hui vivent sur d'autres continents que des groupes qui habitent aujourd'hui dans le reste de l'Amérique du Sud et ne sont pas acrodontes.


Sciences et avenir 27/8/2015