Des scientifiques ont compté trois billions d'arbres sur Terre

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D'après un nouveau calcul, il y a trois billions d'arbres sur Terre. C'est huit fois plus que ne le suggéraient les précédentes estimations. Mais c'est deux fois moins qu'au commencement de la civilisation.

Au moyen de données satellites, d'inventaires de forêts et de supercomputers, des chercheurs de quinze pays ont réussi à cartographier la population d'arbres par kilomètre carré. Leur recherche, conduite par l'Université de Yale (Etat du Connecticut), utilise entre autres des données de l’Inventaire forestier national (IFN) suisse. Elle est publiée dans la revue Nature.

"Les arbres figurent parmi les organismes les plus remarquables et importants sur Terre, pourtant nous commençons seulement à comprendre leur propagation globale", explique Thomas Crowther, premier auteur de l'étude. Ils stockent d'énormes quantités de CO2, sont décisifs pour le cycle alimentaire ainsi que la qualité de l'eau et de l'air, et servent d'innombrables autres fonctions.

nature video 2/9/2015

Il est surprenant d'arriver à un nombre à douze zéros, d'après M. Crowther. Cette recherche s'inspirait d'une demande du mouvement Plant for the planet, qui avait parié sur le total d'arbres autour du globe. Les estimations - basées uniquement sur des données satellites - tablaient alors sur 400 milliards.

Thomas Crowther et ses collègues - notamment de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) et de l'Université de Berne - ont collecté des informations sur 400'000 surfaces de recherche. Les satellites ont transmis des données sur le climat, la structure superficielle, la végétation, la texture des sols et leur exploitation.

Cette diversité d'informations a permis aux scientifiques d'évaluer le nombre d'arbres, au niveau régional, à partir de modèles de prédiction. Le résultat global auquel ils sont arrivés ensuite est de 3,04 billions, soit un peu plus de trois mille milliards. Il y a ainsi 422 arbres pour chaque individu sur la planète.

La couverture la plus dense a été constatée dans la forêt subarctique boréale en Russie, en Scandinavie et en Amérique du Nord. Mais la plus grande région forestière du monde se trouve entre les tropiques, qui abritent 43% de tous les arbres. Les forêts boréales représentent pour leur part 24% du total et celles des zones tempérées 22%.

L'étude montre que l'homme est le premier facteur influençant le nombre d'arbres. Les activités humaines ont touché les écosystèmes à une échelle globale, soulignent les scientifiques. L'homme abat environ 15 milliards d'arbres chaque année, et depuis les débuts de la civilisation, leur nombre a diminué de moitié environ (46%).

"Nous avons divisé par deux la quantité d'arbres et avons vu les conséquences sur le climat et la santé humaine", explique M. Crowther. "Notre recherche montre combien d'efforts supplémentaires sont nécessaires pour recréer des forêts saines tout autour du globe".

Ces nouvelles connaissances contribueront à améliorer la modélisation de nombreux aspects des grands écosystèmes, notamment leur capacité d'absorption de CO2, leur réponse au changement climatique ou l'extension géographique des animaux et des plantes, soulignent les chercheurs.


Romandie 2/9/2015