Le plus vieil arbre du Royaume-Uni est en train de changer de sexe !

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Le saviez-vous ? Les végétaux peuvent eux aussi changer de sexe. Ce phénomène rare est actuellement observé par les scientifiques en Ecosse, dans le Perthshire, sur le plus vieil arbre du Royaume-Uni.

 Waikowhai 17/9/2013

« C’est un événement rare (…) et pas complètement expliqué », a déclaré ce lundi à l’AFP Max Coleman, botaniste au Royal Botanic Garden d’Édimbourg. Selon le scientifique, cette évolution pourrait être due à une modification de l’équilibre hormonal de l’if. « Le stress environnemental est l’une des choses qui pourraient l’avoir provoqué ». 

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Photo 1 : Fleurs d'if mâle. (Jardin des plantes de Toulouse). Didier Descouens ccby-sa4.0
Photo 2 : Fruit (arille) d'un pied femelle. Jardin des plantes de Toulouse. Didier Descouens ccby-sa4.0
Photo 3 : fleur d'un if femelle Tout est expliqué ici.

L’arbre est en tout cas en bonne santé, et ses transformations feront désormais l’objet d’une attention toute particulière, a assuré Max Coleman.

Situé dans la cour d’une vieille église, cet if est qualifié par la presse britannique de « plus vieil » arbre du Royaume-Uni. Mais son âge exact reste difficile à déterminer, le cœur du bois ayant pourri. Pour l’évaluer, les scientifiques ont comparé ses dimensions actuelles avec des mesures prises il y a plusieurs siècles.

C'est une plante très toxique, au niveau de ses feuilles (notamment pour les chevaux) et de ses graines contenues dans des arilles (de 3 x 8 mm) dont la partie charnue rouge, non toxique, risque d'attirer les enfants.



A noter : une substance anticancéreuse, le docétaxel, a été tirée d'une molécule extraite des feuilles de l'if européen, en 1989, par l'Institut de chimie des substances naturelles de Gif-sur-Yvette.


20 Minutes 2/11/2015

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L'if de Fortingall, qui jouxte l’église d’un village du Pethshire, en Ecosse, est considéré comme le plus vieil arbre du Royaume-uni et peut-être même d’Europe, avec un âge estimé entre 2000 à 5000 ans - impossible d’être plus précis, son cœur étant pourri. 

 L'if de Fortingall. SIPA

Parvenu à cet âge vénérable, l’ancêtre est en train... de changer de sexe, selon Max Coleman, un botaniste du jardin botanique royal d'Édimbourg. L’if écossais était jusque-là considéré comme masculin, puisqu’il produisait du pollen, vecteur de transport des gamétophytes mâles. Mais sur l’une des branches de la couronne est apparue une grappe de baies rouges, fruits d’ordinaire portés par les spécimens femelles.

Un phénomène exceptionnel ? "Pas vraiment", répond Pierre-Henri Gouyon, botaniste au Muséum national d’histoire naturelle de Paris. "Les plantes et les arbres peuvent en effet être sexués, mais à la différence des humains et des animaux, ils sont le plus souvent hermaphrodites". Et notamment via les fleurs, qui disposent en leur centre d’un pistil, organe femelle, souvent cerné par les étamines porteuses du pollen. Un fruit naît de la pollinisation de l’organe femelle. Certaines fleurs peuvent être unisexuées, mais on trouve parfois des fleurs mâles et femelles sur le même pied.

Les ifs sont donc eux aussi des arbres sexués. Mais, à l’instar de nombreux autres conifères, ils peuvent changer de sexe en vieillissant ! 

La cause peut être un stress environnemental : sécheresse, modification de l’environnement (transplantations et bouturages). Ou parasitaire : "Dans le cas des œillets et des silènes, un champignon (Microbotryum violaceum) peut envahir les racines de la plante et la stériliser pour lui faire porter ses propres spores", explique ainsi Tatiana Giraud, directrice adjointe de l’UMR Ecologie, Systématique et Evolution de l’université Paris-sud. La plante femelle donne au printemps suivant des fleurs mâles où les spores du champignon remplacent le pollen, qui est ensuite disséminé par les abeilles. "Ce champignon est en quelque sorte une MST (maladie sexuellement transmissible, NDLR) des plantes", souligne Pierre-Henri Gouyon.


Sciences et avenir 21/11/2015