Une grande vague de froid a traversé la semaine dernière les Etats-Unis. Tandis que la situation s’est transformée au Texas en crise humanitaire (au moins 58 morts et des millions de foyers privés d’électricité, de canalisation et d’eau potable), ce cataclysme climatique a eu également de lourdes conséquences pour une espèce en voie de disparition. Des milliers de tortues de mer se sont échouées sur les plages du Texas en état léthargique.
Une grande opération de sauvetage a été organisée en urgence pour sauver les tortues. Les employés de divers organismes, les bénévoles et autres acteurs de la région ont passé des jours à patrouiller les eaux côtières du Park national Padre Island à pied et en bateau. Les tortues en attente d’être transportées ont été abritées sur des plateformes spécialement construites par le conseil municipal sur les plages.
Progressivement, les tortues paralysées et en hypothermie ont été transférées dans l'un des trois centres locaux de sauvetage et réhabilitation. Ainsi, l’Aquarium d’État du Texas a accueilli près d’un millier de tortues. Un autre centre de sauvetage a pu secourir au moins 3 000. L’association Sea Turtle Inc. a secouru le plus grand nombre de tortues victimes de froid en les hébergeant dans les installations chauffées par un générateur offert par SpaceX.
« Le mieux que nous puissions faire pour ces créatures est de leur donner le temps de récupérer », a déclaré l’association sur sa page Instagram.
Les centres animaliers du Texas connaissent bien le phénomène du choc hypothermique chez les tortues marines. Durant la période hivernale, 100 à 500 tortues sont habituellement trouvées étourdies par le froid dans les eaux côtières de la Laguna Madre et sur les rivages. Or le phénomène climatique exceptionnel qui a frappé le pays la dernière semaine a provoqué une véritable catastrophe.
«C'est de loin le plus grand d’étourdissement hypothermique que nous ayons documenté au Texas», a déclaré à la rédaction du journal People Donna Shaver, coordinatrice au Texas du Sea Turtle Stranding and Salvage Network. "C'est un gros problème."
Comme tous les animaux à sang froid, les tortues de mer ne peuvent pas réguler leur température corporelle. Lorsque la température de l’eau descend en dessous de 10°C – ce qui s’est produit notamment durant l’épisode de froid de la semaine dernière, - les tortues subissent une sorte d’étourdissement, un choc hypothermique, et deviennent incapables de bouger.
Littéralement paralysées, les tortues flottent alors à la surface de l’eau et deviennent particulièrement vulnérables. Victimes de divers chocs, de collisions avec des bateaux ou échouées sur les plages, sans une intervention rapide elles sont condamnées à mort.
Le 21 février le nombre de tortues hébergées par Sea Turtle Inc. a dépassé 5000.
Mais l’association a déjà partagé une très bonne nouvelle : après le travail sans relâche durant plus de 24 heures, les soignants ont réussi à relâcher plus de 2200 tortues dans l’océan, dans le Golfe du Mexique.