Qu'est-ce qu'une Ecorégion ?

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Une écorégion ou région écologique est une zone géographique assez large se distinguant par le caractère unique de sa géomorphologie, de sa géologie, de son climat, de ses sols, de ses ressources en eau, de sa faune et de sa flore. Plusieurs organismes internationaux ont établi des listes d'écorégions, le World Wildlife Fund, la Commission de coopération environnementale d'Amérique du Nord, la DMEER européenne, la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine. Les zones désignées par chacun de ces organismes ne doivent pas être confondues car ils n'utilisent pas le même critère de désignation.


 Exemple de cartographie de biome - Image Dietzel /  CC-BY-SA-2.5


Le Fonds mondial pour la nature (WWF) définit l'écorégion comme «une unité étendue de terre ou d'eau qui contient un assemblage d'espèces, de communautés naturelles et de conditions environnementales qui se distingue au plan géographique». En se basant sur de nombreux travaux biogéographiques et en collaboration avec plusieurs organismes œuvrant dans le domaine de la conservation de la nature, les chercheurs de l'organisation ont élaboré unecartographie globale des écosystèmes planétaires.
Au terme de la démarche, 867 écorégions terrestres, 426 écorégions d'eau douce et 232 écorégions marines ont été définies. Parallèlement, le projet «Global 200» a sélectionné 238 unités (à partir d'une ou plusieurs écorégions) parmi les trois systèmes pour établir une liste des régions les plus représentatives au niveau biologique et donc prioritaires en matière de conservation.




WIKIPEDIA septembre 2013

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Les écorégions terrestres du WWF sont des subdivisions de la surface terrestre émergée en fonction de critères biogéographiques, établies formellement par le Fonds mondial pour la nature (WWF) en 2001. Elles sont définies comme des «unités relativement importantes de terres contenant un assemblage distinct de communautés et d'espèces naturelles, avec des limites qui se rapprochent de l'étendue originelle des communautés naturelles avant les grands changements d'utilisation du sol [par l'humain]». Ces écorégions dressent une cartographie globale de la biodiversité terrestre, reflétant la répartition complexe de la faune et de la flore, et conçue comme un outil pour les programmes de conservation de la nature. Cette classification reconnait 867 unités, organisées en 14 biomes terrestres et 8 écozones.


La classification en écorégions tire son origine du constat que les tentatives de divisions de la surface terrestre en fonction des critères géophysique uniques (température, pluviométrie, végétation, etc.) ne représentent pas suffisamment les variations dans la distribution des espèces. Ces approches classiques omettent en effet plusieurs paramètres, comme l'endémisme des genres et des familles ou l'empreinte de l'histoire géologique sur la répartition géographique, et échouent ainsi à reconnaitre la place de nombreux biotes d'importance majeure pour les programmes de conservation.

De plus, le WWF estime que les systèmes similaires proposés dans le passé ne sont pas des outils effectifs en raison de leur résolution trop faible. La mise en place de zones protégées ou la délimitation d'aires de répartition des espèces endémiques s’appuient souvent sur des critères demandant une connaissance approfondie de régions de taille restreinte. Avec 867 unités de base, la cartographie établie par le WWF présente une moyenne de 150.000 km² par écorégion (pour une médiane de 50.000 km²), contre 750.000 km² environ dans les classifications antérieures.

Dans sa structure générale, la classification du WWF reprend telle quelle la division en «royaumes biogéographiques» établie par Miklos Udvardy en 1975 et adapte le système de biomes utilisé pour le continent américain par Dinerstein et al. (1995) et Ricketts et al. (1999). Les écorégions sont elles-mêmes basées sur les unités décrites précédemment par plusieurs ouvrages biogéographiques à dimension régionale, notamment :

- les «régions phytogéographiques» de White (1983) pour l'Afrotropique ;

- la «régionalisation biogéographique de l'Australie» de l'Australian Nature Conservation Agency ;

- les divisions de l'Indomalais de MacKinnon (1997), basées sur les «provinces biotiques» d'Udvardy (1975) ;

- les écorégions des États-Unis et de l'Alaska de l'Environmental Protection Agency,

- les écorégions du Canada de Environnement Canada, et les travaux de Rzedowski sur la végétation du Mexique, pour le Néarctique ;

- les cartes de la végétation du Brésil de l'Institut brésilien de géographie et de statistiques, du Vénézuela et du Guyana de Huber (1988 et 1995), et la carte écologique d'Amérique centrale de Holdridge (1977), pour leNéotropique ;

- la carte des forêts d'URSS de Kurnaev (1990), les travaux de Miyawaki (1975) sur la végétation du Japon, et la carte du "Comité chinois de compilation des carte de végétation", pour la partie orientale du Paléarctique.

- la collaboration avec le projet "Digital Map of European Ecological Regions (DMEER)" en 2000 pour la partie européenne du Paléarctique.


Nombre de ces systèmes pré-existants ont du être réunis ou scindés afin de souligner des limites biogéographiques reconnues ou d'uniformiser la résolution de chaque unité. Lorsque qu'aucune carte n'était disponible, les divisions ont été dessinées en se basant en premier lieu sur le relief, puis sur le type de végétation.

Cette approche est néanmoins basée sur plusieurs compromis. Les limites entre écorégions sont rarement nettes sur le terrain, elles sont plutôt constituées d'écotones et d'habitats en mosaïque. Les unités de ce système ne sont pas non plus optimales pour tous les taxons, mais pour une majorité. Enfin, elles ne sont pas toujours uniformément couvertes de la végétation du biome dans lequel elles sont classées et peuvent contenir de petites parcelles d'écosystèmes typiques d'autres habitats.

Chaque écorégion possède un code unique permettant de l'identifier facilement. Ce code est constitué de deux lettres indiquant l'écozone dans laquelle se situe la région, suivi de deux chiffres (de 01 à 14) renvoyant au biome auquel appartient cette dernière. Les deux derniers chiffres forment le numéro d'ordre de l'écorégion. Chacun des 867 systèmes ainsi constitué appartient à une écozone et à un biome unique et participe à la délimitation dans l'espace de ces deux macro-unités. Exemple : PA0402  le code de l'écorégion des «forêts atlantiques mixtes» indique qu'elle se situe dans le Paléarctique (PA) et appartient au biome des forêts de feuillus et mixtes tempérées (04).

Les 8 écozones

Les 14 biomes

(AA) Australasien (AT) Afrotropique (AN) Antarctique (IM) Indomalais (NA) Néarctique (NT) Néotropique (OC) Océanien (PA) Paléarctique

Forêts de feuillus humides tropicales et subtropicales Forêts de feuillus sèches tropicales et subtropicales Forêts de conifères tropicales et subtropicales Forêts de feuillus et forêts mixtes tempérées Forêts de conifères tempérées Forêts boréales et taïga Prairies, savanes et brousses tropicales et subtropicales Prairies, savanes et brousses tempérées Prairies et savanes inondables Prairies et brousses d'altitude Toundra Forêts, bois et maquis méditerranéens Déserts et brousses xériques Mangroves

En collaboration avec l'Environmental Systems Research Institute (ESRI), le WWF a publié en ligne l'application «WildFinder» qui permet de visualiser la distribution des espèces animales en fonction des écorégions terrestres. La base de données du programme comprend actuellement quatre taxons: mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens. Les informations sont disponibles pour 825 écorégions, les mangroves ayant été volontairement omises en raison de leurs tailles très réduites. La distribution des espèces est basée sur leur répartition historique (environ 1500 ap. J.-C.) dans la continuation de l'idée que les écorégions dessinent la carte de la biodiversité en dehors des perturbations induites par l'humain, ce qui permet la mise en place de programmes de réintroduction. Ces données sont principalement extraites des quatre bases de données suivantes:

- «Amphibian Species of the World» pour les amphibiens ;
- «EMBL Database» pour les reptiles ;
- «The Sibley/Monroe World List of Bird Names» pour les oiseaux ;
- «Mammal Species of the World» pour les mammifères.


En ne tenant compte que de la présence ou de l'absence d'une espèce dans une écorégion donnée, l'application surestime néanmoins systématiquement sa distribution réelle. Il est donc nécessaire de garder à l'esprit que le «WildFinder» montre un panel d'écorégions où une espèce donnée est présente et non pas sa répartition géographique précise.

STATUT de Conservation : Le WWF a attribué un statut de conservation à chacune des écorégions terrestres, à l'image de ceux utilisés par la liste rouge des espèces menacées de l'UICN.


- Critique : la portion intacte du système est cantonnée à des fragments isolés de taille réduite avec une faible probabilité de persistance à court terme sans des mesures immédiates de protection et de restauration. De nombreuses espèces ont déjà disparu en raison de la perte de leur habitat. Les fragments encore intacts ne présentent pas les conditions minimales pour maintenir les processus écologiques et des populations viables de nombreuses espèces. L'utilisation du sol entre ces fragments est souvent incompatible avec la survie de nombreuses espèces natives. La propagation d'espèces exogènes peut être un problème écologique sérieux, particulièrement dans les milieuxinsulaires. Les grands prédateurs ont presque tous été exterminés.


- En danger : la portion intacte du système est cantonnée à des fragments isolés de taille variable avec une probabilité moyenne à faible de persistance à court terme sans des mesures immédiates de protection et de restauration. Plusieurs espèces ont déjà disparu en raison de la perte de leur habitat. Les fragments encore intacts ne présentent pas les conditions minimales pour maintenir les processus écologiques à grande échelle et des populations viables de nombreuses espèces. L'utilisation du sol entre ces fragments est en grande partie incompatible avec la survie de nombreuses espèces natives. Les grands prédateurs ont, pour la plupart, été exterminés.


- Vulnérable : la portion intacte du système est divisée en blocs de taille variable dont plusieurs fragments resteront intacts à court terme, surtout si des mesures adéquates de protection et de restauration sont entreprises. Dans de nombreuses zones, les espèces sensibles ont disparu ou déclinent, particulièrement les grands prédateurs et le gibier. L'utilisation du sol entre ces blocs est parfois incompatible avec la survie de nombreuses espèces natives.


- Relativement stable : les communautés naturelles ont été altérées dans certaines zones, causant le déclin local des populations exploitées et la perturbation des processus écologiques. Ces zones peuvent être étendues, mais restent encore éparpillée au milieu des portions du système demeurées intactes. Les liens écologiques entre les portions intactes sont encore largement fonctionnels. Les espèces sensibles à l'activité humaines, comme les grands prédateurs et les oiseaux terrestres, sont présentes à une densité inférieure aux variations naturelles de leur distribution.


- Relativement intact : les communautés naturelles de l'écorégion sont largement intactes. Les espèces sensibles à l'activité humaines, comme les grands prédateurs et les oiseaux terrestres, ne sont pas présentes à une densité inférieure aux variations naturelles de leur distribution. Les biotes se déplacent et se dispersent naturellement dans les limites de l'écorégion et les processus écologiques fluctuent tout au long d'habitats largement contigus.


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Les écorégions d'eau douce ont été formellement établies en 2008 en collaboration avec l'organisation américaine The Nature Conservancy. Elles résultent de la division de la surface de la planète en fonction des différents écosystèmes d'eau douce qui la recouvrent et sont classées en 8 zones géographiques (Amérique du Nord, Amérique centrale, Amérique du Sud, Europe et Moyen-Orient, Afrique et Madagascar, Asie du Nord, Asie du Sud et Australie et Pacifique) et en 12 «types majeurs d'habitat» qui sont l'équivalent des biomes terrestres :


 Zone humide des berges d'un fleuve en Alaska. Image : NOAA Photo Library / Domaine public

1. Les «grands lacs» sont dominés par les grands systèmes lentiques. Les écosystèmes de ces régions peuvent inclure des rivières et diverses zones humidespériphériques en plus des lacs eux-mêmes. Ils comprennent les grands lacs des latitudes tropicales, tempérées et polaires, comme le Baïkal en Sibérie ou le Malawien Afrique, ainsi que les « mers » intérieures comme la mer d'Aral ou la Caspienne.
   
   
   
2. Les «deltas des grands fleuves» comprennent les régions de delta qui possèdent des caractéristiques environnementales (comme l'influence des marées) et une faune distinctes de celles observées en amont du fleuve. C'est par exemple le cas du Niger ou du Mékong, mais pas celui du Mississippi.
   
   
   
3. Les «eaux douces polaires» incluent les fleuves dont l'intégralité du bassin versant est situé dans la zone polaire, comme c'est le cas de la Léna en Sibérie ou duYukon en Alaska.
   
   
   
4. Les «eaux douces d'altitude» rassemblent les ruisseaux ou les rivières peu profondes d'altitude à courant rapide, ainsi que les systèmes de lacs ou de zones humides de haute montagne. Les conditions climatiques et la typologie de ces milieux varient peu en fonction de la latitude.
   
   
   
5. Les «rivières côtières tempérées» regroupent les bassins côtiers de nombreux cours d'eau des latitudes tempérées. Ces écorégions sont caractérisées par les écosystèmes fluviaux, mais peuvent également comprendre de petits lacs et des lagunes. Cet habitat englobe également les milieux insulaires qui réunissent ces caractéristiques5.
   
   
   
6. Les «rivières à plaines inondables et zones humides tempérées» sont dominées par un unique système fluvial, qui inclut le bassin principal du fleuve et les sous-bassins qui lui sont associés et qui est caractérisé (ou qui l'a été historiquement) par un lit d'inondation cyclique. Ces écorégions peuvent également comprendre deszones humides composées de deltas intérieurs, de marais et de marécages associés au système principal.
   
   
   
7. Les «ivières de plateau tempérées » comprennent les cours d'eau sans plaine d'inondation des latitudes tempérées, y-compris les affluents des grands fleuves.
   
   
   
8. Les «rivières côtières tropicales et subtropicales» sont l'équivalent des « rivières côtières tempérées» aux latitudes tropicales et subtropicales.
   
   
   
9. Les «rivières à plaines inondables et zones humides tropicales et subtropicales» sont l'équivalent des «rivières à plaines inondables et zones humides tempérées» aux latitudes tropicales et subtropicales.
   
   
   
10. Les «rivières de plateau tropicales et subtropicales» sont l'équivalent des « rivières de plateau tempérées» aux latitudes tropicales et subtropicales.
    
    
    
11. Les «eaux douces xériques et bassins endoréiques» regroupent les systèmes aquatiques endoréiques ou situés dans les zones arides, semi-arides ou sub-humides sèches. Ils abritent une faune adaptée aux régimes d'inondation éphémères et intermittents et à la variation saisonnière du niveau des eaux. De tels systèmes sont observés dans les régions du Nil inférieur en Égypte ou de la Vallée de la Mort aux États-Unis.
    
    
    
12. Les «îles océaniques» sont constituées d'îles entièrement entourées d'eau et isolées des autres masses terrestres d'importance. Elles sont caractérisées par des biotes d'eau douce issus d'ancêtres marins.
    

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Les écorégions marines ont été formellement établies en 2007 à l'issue d'une collaboration entre le WWF,The Nature Conservancy (TNC), la Convention de Ramsar, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et le programme des Nations unies pour l'environnement (UNEP). 


Ce système de biorégionalisation est avant tout centré sur les eaux côtières et regroupe les écosystèmes des zones néritiques et benthiques peu profondes. Ces régions abritent effectivement une part importante de la biodiversité marine et sont l'objet de menaces et d'exploitation par l'humain largement supérieures à celles qui planent sur la zone pélagique. 


Contrairement aux écorégions terrestres et d'eau douce, les écorégions marines n'ont pas de limites spatiales nettes : elles s'étendent, par convention, sur les eaux côtières de profondeur inférieure à 200 m et jusqu'à 200 miles marins (370 km) au large. De même, leurs frontières s'étendent loin à l'intérieur des terres, afin de s'assurer l'inclusion de tout le littoral et de la totalité des systèmes d'estuaires ou de lagunes qui peuvent dériver de sources cartographiques différentes. Au final, la classification proposée reconnait 12 «royaumes» divisés en 62 «provinces», lesquelles regroupent un total de 232 écorégions couvrant la globalité des systèmes côtiers de la planète.


 Les récifs coralliens constituent un aspect important de l'équilibre des écosystèmes côtiers tropicaux - et un défi majeur pour les programmes œuvrant à leur conservation. Photo : NOAA Photo Library / Domaine public





Royaume  : région très étendue de l'océan côtier, benthique ou pélagique, à travers laquelle les biotes présentent une cohérence interne importante aux niveaux taxonomiques élevés, à la suite d'une histoire évolutive commune et unique. Les royaumes montrent des niveaux élevés d'endémisme et comptent de nombreux taxons uniques aux niveaux des genres et des familles. Les facteurs à l'origine du développement unique de ces biotes comprennent la température de l'eau, l'isolement historique à grande échelle et la proximité du benthos.

Province  : vaste zone définie par la présence de biotes distincts qui partagent une certaine cohésion au niveau de leur histoire évolutive. Les provinces montrent un certain niveau d'endémisme, principalement au niveau des espèces. Bien que l'isolement historique joue un rôle, nombre de ces biotes sont apparus à la suite de facteurs abiotiques comme les caractéristiques géomorphologiques (île ou plateau continental isolés, mer semi-fermée), hydrographiques (courants, remontées d'eau, dynamique glaciaire) ou géochimiques (salinité) de leur environnement.

Écorégion  : domaine dont la composition en espèces est relativement homogène et clairement distincte des systèmes adjacents. Cette composition est susceptible d'être déterminée par la prédominance d'un petit nombre d'écosystèmes, ainsi que par certaines caractéristiques océanographiques ou topographiques. Les facteurs biogéographiques définissant les écorégions varient d'un endroit à l'autre et comprennent l'isolement géographique, les remontées d'eau, les apports en nutriments, l'afflux d'eau douce, les régimes de température et de glaciation, les sédiments, les courants et la complexité bathymétrique.




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Le Canada, le Mexique et les États-Unis d'Amérique, au sein de la Commission de coopération environnementale (CCE) de 1997, fournissent un cadre, nommé «régions écologiques d'Amérique du Nord», qui peut être utilisé par les organismes gouvernementaux, des ONG, les universitaires et chercheurs comme une base pour l'analyse des risques, la gestion des ressources, et l'étude environnementale de l'écosystème du sous-continent.

Les écorégions sont identifiées par similitudes géologique, physiographique, de végétation, de climat des sols, de l'utilisation des sols, de la distribution de la faune, et de l'hydrologie.

Le système de classification comporte quatre niveaux qui se subdivisent entre eux.  Ainsi /


- le niveau 1 d'analyse divise l'Amérique du Nord en 15 grandes écorégions, 
- le second en 52 sous-écorégions, 
- le troisième en 182 écozones, 
- le quatrième en plus petites zones encore. 


L'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (APA) utilise pour les États-Unis ces écorégions. À titre de comparaison, même si les objectifs de la CCE sont différents de ceux du WWF, pour les États-Unis, la liste d'écorégions de niveau III de l'APA compte 120 entrées alors que celle du WWF n'en compte que 50.


Le système des large marine ecosystems (LMEs) a été développé par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). À une large échelle, les écosystèmes marins sont l'équivalent des écorégions pour les mers et les océans.


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