Graines, arbres, agoutis et ocelots : la course de la vie et de la... mort

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Une étude de terrain, que l'on peut qualifier de "high-tech", américaine réalisée au Panama montre que les agoutis sont moins susceptibles d’être victimes des ocelots dans les zones riches en graines, où les rongeurs passent moins de temps hors de leur terrier à la recherche de nourriture...

 Les agoutis (genre Dasyproctaj sont des rongeurs de l'Amérique centrale et méridionale. Ressemblant à de gros cobayes montés sur longues jambes, ils peuvent mesurer jusqu'à 50 cm de long. Photo Mongabay.com.

C’est à l’aide de nombreux pièges photographiques horodatés et surtout grâce à des colliers émetteurs, fixés aussi bien sur des agoutis (des rongeurs) que sur des ocelots (de petits félins), que des scientifiques de l'Institut de recherche tropicale de la Smithonian Institution ont étudié en détail les interactions entre proies et prédateurs dans la forêt tropicale de l'île Barro Colorado, située dans le canal de Panama.

 L’ocelot (Leopardus pardalis ou anciennement Felis pardalis) est un chat sauvage qui vit en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Photo US Fish & Wildlife Service / Domaine public

Les animaux : les agoutis, plutôt diurnes, et les ocelots, plutôt nocturnes étaient ainsi suivis 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24. Et leurs déplacements, leurs entrées/sorties dans/hors de leur gîte, etc., étaient retranscrits sur des écrans via un système de télémétrie automatique. Sur 19 agoutis morts durant la période d’étude, 17 ont été tués par des ocelots, la plupart juste avant le lever ou juste après le coucher du soleil, périodes où relativement peu d’agoutis sont actifs. Une corrélation entre cette prédation et la faible densité en graines de certains secteurs a pu être établie. "Les agoutis mangent des graines d'arbres. […] Lorsque la nourriture est difficile à trouver, les agoutis passent plus de temps à la recherche de nourriture et sont donc plus susceptibles d'être mangés par un ocelot", explique Patrick Jansen, un des auteurs de l’étude publiée dans Animal Behaviour.

"Nous savions que les animaux affamés ont tendance à prendre plus de risques. Mais c'est la première étude à si bien documenter à la fois le comportement des prédateurs et des proies", ajoute t-il. Mais le chercheur n'entend pas s'arrêter là. Il compte ensuite étudier l’effet de ces différences de taux de prédation sur la dispersion des graines par les agoutis : ces derniers ont en effet l’habitude d‘enterrer des graines comme réserves alimentaires dans de nombreuses caches dispersées. "Une fois l’agouti tué, […] ces graines peuvent germer et un nouvel arbre pousser. Des agoutis affamés plantent des arbres mais ne peuvent jamais voir le fruit de leur travail… Une boucle de rétroaction fascinante !", conclut Jansen.

Gentside 28 déc. 2013