Brésil : Une nouvelle espèce de dauphin de rivière

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Les dauphins de rivière sont rares et en voie de disparition, mais une nouvelle espèce vient d'être annoncée, une première en près d'un siècle.

 L'Araguaia, un nouveau venu dans la petite famille des dauphins de rivière. Nicole Dupra

C'est au Brésil que la découverte a été annoncée. Les scientifiques lui ont donné le nom de dauphin Araguaia d'après la rivière où il évolue. Très similaire au dauphin de rivière d'Amazonie, des échantillons d'ADN ont cependant prouvé qu'il s'agissait d'une espèce différente, légèrement plus petite et possédant moins de dents. Des chercheurs ont révélé son existence sur le site Plos One.


Très éloignés de leurs cousins les dauphins de mer, les dauphins de rivière -comptant parmi les plus rares au monde- se caractérisent par leur long bec leur permettant de débusquer le poisson dans la boue qui tapit le fond des rivières. Parmi eux, le dauphin rose, vivant dans les eaux de l'Amazonie est considéré comme l'une des plus intelligentes. L'Araguaia pourrait être son proche parent; seul le nombre de dents, une taille -plus petite- et leur ADN diffèrent. Leur séparation ayant eu lieu il y a plus de 2 millions d'années.

"C'est une découverte totalement inattendue, conclut le Dr Tomas Hrbek, l'un des scientifiques auteurs de cette découverte. Dans certains coins, les gens les voient tout le temps, difficile d'expliquer qu'il s'agit pourtant d'une nouvelle espèce. C'est très excitant", confie un chercheur.

Il précise cependant qu'il n'existe seulement qu'un millier de spécimens de l'espèce et que son "avenir est assez sombre", rapporte le New Scientist. Les barrages ont fragmenté leur habitat, déjà dégradé par l'agriculture et l'élevage.

7 sur 7 25/1/2014 - L'Express 24/1/2014

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Isolé depuis deux millions d’années de l’espèce originelle vivant dans le bassin de l’Amazone, ce dauphin s’en est génétiquement séparé. Des scientifiques viennent de le découvrir et de le décrire, montrant ainsi, s’il en est besoin, que notre connaissance de la biodiversité amazonienne est encore limitée…


Au Brésil, dans le fleuve Araguaia, qui serpente dans la forêt amazonienne pour se jeter dans le Tocantins, lequel rejoint l’Atlantique, une équipe de biologistes de Manaus vient de découvrir un dauphin inconnu. L’événement n’est pas si fréquent : le précédent dauphin d'eau douce avait été décrit en 1918…


  Une mâchoire d'Inia araguaiaensis. Le nombre de dents, plus faible, et la forme de certaines d'entre elles, ainsi qu'un crâne plus large, différencient cette espèce des deux autres dauphins d'eau d'Amérique du Sud. Tomas Hrbek et al.


Baptisé Inia araguaiaensis par les chercheurs de l’UFAM (Universidade Federal do Amazonas), ce cétacé est apparenté à I. geoffrensis (appelé boto) qui, lui, vit dans le bassin de l’Amazone. Selon Tomas Hrbek et ses collègues, qui publient leurs résultats dans la revue Plos One, les deux espèces serait séparées depuis précisément 2,08 millions d’années. Leurs conclusions se basent sur l’étude morphologique et génétique d’animaux morts et de prélèvements de peau sur des individus vivants effectués au niveau de la queue, « dans le respect des règles du comité d’éthique de l’Institut d’Amazonie (INPA) », précisent les chercheurs dans l’article scientifique.


De taille semblable et comme lui de couleur grise ou rose, ce dauphin se serait différencié de I. geoffrensis lorsque le bassin de l’Araguia s’est séparé de celui de l’Amazone, il y a donc 2 millions d’années. Aujourd’hui, c’est un réseau de rapides qui forment la frontière, infranchissable pour des dauphins. De même, une autre espèce, I. boliviensis (I. geoffrensis boliviensis pour certains) qui vit en Bolivie, est isolée par des rapides du bassin de l’Amazone.


  La nouvelle espèce ressemble beaucoup au boto, alias Inia geoffrensis, que l'on voit ici en livrée rose. Windowlicker, GNU FDL Version 1.2


On savait qu’il existait des dauphins dans cette région et c’est parce que les zoologistes subodoraient qu’ils pouvaient représenter une nouvelle espèce, vu l’ancienneté de la séparation, qu’ils sont allés vérifier. Selon eux, un millier d’individus environ peupleraient le bassin de l’Araguaia-Tocantins.


Ces dauphins d'eau douce sont extrêmement rares. On ne connaît actuellement que quatre espèces dans le monde, dont trois sont menacées de disparition d’après la Liste rouge de l’UICN, sans oublier une cinquième, le dauphin de Chine, déjà disparue. D’ailleurs, ce bassin de l’Araguaia-Tocantins connaît actuellement une extension des activités humaines.


 La répartition du dauphin nouvellement identifié, Inia araguaiaensis, et de ses cousins I. geoffrensis et I. boliviensis. Les vallées se rejoignent par endroits mais des rapides, infranchissables pour les dauphins, séparent les populations, qui évoluent séparément depuis deux millions d'années.  Tomas Hrbek et al.



Futura Sciences 25/1/2014