Les fourmis construisent des radeaux en cas d'inondations

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Lors d’une inondation, les fourmis s'associent pour former un « radeau de survie ». Des chercheurs suisses les ont observées en pleine action en laboratoire : les ouvrières placent à la base les larves et les pupes, qui flottent mieux, et au centre la reine, la mieux protégée.

D’après une étude réalisée par des chercheurs de l’université de Lausanne, les fourmis s’associent pour créer des radeaux afin d’échapper aux inondations. La formation de cet édifice où les individus sont liés les uns aux autres est progressive et bien coordonnée, et permet d’obtenir une structure collective à géométrie précise. Ces résultats sont parus en ligne dans la revue Plos One en date du 19 février 2014.


 Dans ce radeau de fourmis, les individus sont associés pour favoriser la survie du groupe entier, aussi bien les pupes et les larves que les ouvrières et la reine. D. Galvez, Purcell et al., Plos One, 2014, cc by sa 4.0

Les animaux sociaux sont capables de s'organiser pour favoriser la survie et le bien-être du groupe lorsqu’il est menacé. C’est le cas des fourmis qui vivent dans les plaines inondables et qui savent créer des radeaux lors d'inondations. Pour mieux comprendre la structure de ces assemblages, des chercheurs ont récupéré des fourmis Formica selysi dans une plaine inondable du Rhône, en Suisse. Après les avoir ramenées dans leur laboratoire, ils ont recréé les conditions d'une inondation pour observer en direct la formation d’un radeau.

Pour simuler une inondation au laboratoire, les chercheurs ont placé une colonie de fourmis sur une plateforme, puis élevé lentement le niveau d'eau. Ils ont alors observé les positions des ouvrières, des couvées (larves et pupes) et de la reine. Ils ont ainsi vu que les ouvrières plaçaient les larves et les pupes à la base afin de s’en servir de plateforme flottante. Les radeaux pouvaient comporter trois à quatre couches d’ouvrières. Celles-ci protégeaient la reine en la plaçant au centre du radeau, de sorte qu’elle ne touche pas l’eau.

 C'est dans la plaine inondable du Rhône (canton du Valais, Suisse) que les chercheurs ont récupéré des fourmis capables de former des radeaux. J. Boulat, Purcell et al., Plos One, 2014, cc by sa 4.0

Pour Jessica Purcell, principale auteure de l’article, « nous nous attendions à ce que les individus immergés à la base du radeau subissent le plus de pertes, c’est pourquoi nous avons été surpris de voir que les fourmis plaçaient systématiquement les plus jeunes membres de la colonie à ces positions. » Mais il y a une explication : les larves et les pupes flottent le mieux et survivent bien à l’immersion. Les ouvrières étaient elles aussi particulièrement résistantes à l’immersion : après avoir passé huit heures sous l’eau, 79 % des fourmis ouvrières se rétablissaient.

Les chercheurs ont aussi modifié la composition du groupe de fourmis pour voir comment évoluait le radeau : s'il n'y avait que des ouvrières, certaines se plaçaient à la base. En l'absence de jeunes, 25 à 50 % des ouvrières étaient en contact avec de l'eau. En revanche, dès qu'il y avait des larves et des pupes, très peu d'ouvrières se plaçaient à la base.

Par conséquent, la configuration du radeau bénéficie à tout le groupe, puisque l’édifice épargne relativement bien la vie des ouvrières, des larves et des pupes, tout en permettant la survie de la reine. Contrairement à ce que l'on aurait pu penser, il n'y a pas de véritable dilemme lors de la formation du radeau ; si certaines positions semblent risquées, voire relever du sacrifice, ce n’est pas vraiment le cas étant donné la résistance des individus.

FUTURA SCIENCES 26FEV.2014

[BelleMuezza 0]

Une nouvelle vidéo filmée dans le George Bush Park de Houston, au Texas, dévoile un radeau composé de fourmis de feu (Solenopsis invicta) flottant sur une étendue d’eau. Cette stratégie est courante dans les zones inondables car elle apporte aux colonies davantage de chances de survie. (Photo Saperaud / domaine public)

 Aux grands maux les grands remèdes. Pour faire face aux inondations qui affectent régulièrement leurs zones d’habitation, les fourmis de feu ont choisi la technique du radeau vivant. Ce phénomène connu depuis longtemps des scientifiques consiste pour les insectes à se lier les uns aux autres avec leurs mandibules pour former une structure flottante. Cette stratégie offre ainsi à la colonie une meilleure chance de survie.

Un de ces radeaux a récemment été observé et documenté au sein du George Bush Park de Houston, au Texas. Sur la vidéo, filmée et diffusée par Steve Kim la semaine dernière, on peut observer une immense structure composée de centaines de milliers de fourmis de feu. L’embarcation vivante a été formée suite à de violentes averses.

NatGeoWild 22/3/2012

Maxisciences 12/6/2014

[Admin-lane 0]

La scène a été filmée lors des inondations qui ont touché la Caroline du Sud. Grâce à cette technique, elles peuvent tenir des semaines.

L'union fait la force. Pour survivre aux inondations qui ont touché la Caroline du Sud (Etats-Unis), ces fourmis de feu ont construit un radeau en se reliant les unes aux autres, rapporte la chaîne locale Fox Carolina. Dans cette vidéo, mise en ligne mardi 6 octobre et tournée dans le comté de Greenville, on peut les voir flotter et dériver. Pour survivre, elles ont construit cette île artificielle et rassemblé leurs œufs au centre.

 WCBD NEWS 2 6/10/2015

Selon National Geographic, elles peuvent tenir des semaines dans cette position. Lorsque les eaux commencent à monter, explique la revue scientifique, les fourmis se rassemblent et commencent à tisser ce radeau de sauvetage vivant. Techniquement, la fine couche de poils sur le corps des insectes piège une couche d'air qui empêche les fourmis situées au niveau le plus bas du radeau d'être complètement submergées.


Francetv info 7/10/2015