Des requins pas si primitifs

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La découverte d'un fossile de requin vieux de 325 millions d'années remet en cause l'hypothèse selon laquelle les requins sont des créatures peu évoluées.

"Les requins sont traditionnellement considérés comme les survivants les plus primitifs des vertébrés à mâchoires" explique Alan de l'American Museum of Natural History. On les considère même parfois comme des fossiles vivants mais cette nouvelle étude publiée dans la revue Nature démontre au contraire que les requins sont des créatures "modernes, très spécialisées et non primitives" précise-t-il.

Reconstruction 3D de la mâchoire d'Ozarcus mapesae. AMNH/A. Pradel

Ce nouveau travail est basé sur la description d'un fossile exceptionnellement bien conservé, daté de 325 millions d'années, retrouvé dans l'Arkansas qui formait à l'époque un bassin océanique composant un riche écosystème marin. Il appartient à une espèce de requin primitif baptisée Ozarcus mapesae. Parce que les squelettes de requins sont faits de cartilage et non d'os, leurs fossiles sont particulièrement fragiles et sont retrouvés dans un état de conservation ne permettant pas de décrire leurs structures internes. Mais ce spécimen a été préservé de manière remarquable, presque en trois dimensions. Il offre ainsi un aperçu rare d'un animal antique, les chercheurs ont même pu étudier l'organisation de ces arcs branchiaux, les rangées de cartilages qui supportent les branchies.

Alan Pradel a travaillé avec des scientifiques de l'ESRF, le synchrotron européen, pour imager avec des rayons X à haute résolution les arcs branchiaux d'Ozarcus. "Nous avons découvert que la disposition des arcs ne correspond à celle des requins modernes ou des poissons cartilagineux apparentés" souligne Alan Pradel. Ce fossile montre plutôt une nouvelle combinaison de caractéristiques dont certaines sont voisines de celles décrites chez les poissons osseux, c'est le cas des arcs branchiaux viscéraux semblables à ceux des poissons osseux.

Le fossile retrouvé d'Ozarcus mapesae. AMNH/A. Pradel

Ce nouveau travail a des implications importantes sur la compréhension de l'évolution des poissons cartilagineux. En particulier lorsqu'il est considéré avec d'autres résultats récents concernant le début de l'histoire des vertébrés à mâchoires comme la description de ce petit poisson vieux de 400 millions d'années. "Cette étude suggère que les poissons cartilagineux ont secondairement perdu leur squelette osseux et représenterait un stade de dérive de l'évolution des poissons" analyse Gille Cuny de l’université de Copenhague au Danemark et auteur d’un livre sur l’évolution des requins (1). "Les requins ne représente sans doute pas le modèle de vertébrés primitifs souvent décrit" rajoute-t-il.

Pour les auteurs, dont les conclusions vont dans le même sens "ce n'est pas surprenant que les requins (qui existent depuis environ 420 millions d'années) aient connu des adaptations évolutives".

(1) Les requins ? Ils sont presque à égalité avec les dinosaures au palmarès des animaux fascinants. C est leur histoire, longue de plus de 400 millions d années, que cet ouvrage vous propose de découvrir. Requins « volants », avec des brosses sur le dos, avec des grappins sur la tête, avec des scies circulaires dans la bouche : vous croiserez des créatures à la morphologie invraisemblable. Vous serez également invités à réviser certaines idées reçues : non, les requins ne sont pas des « fossiles vivants » qui auraient traversé les âges sans changements. Et non, les requins ne sont pas tous des tueurs sanguinaires : ainsi, certains requins fossiles étaient... dépourvus de dents. Mais vous vivrez tout de même aussi des sensations fortes, avec, par exemple, Carcharocles megalodon, plus grand requin de tous les temps, aux mâchoires pourvues de couteaux à viande hauts de 17 centimètres... Riche de plus de 150 reconstitutions originales, écrit par le spécialiste français des requins fossiles, cet ouvrage est un magnifique voyage dans le temps pour tous les passionnés des mondes disparus. Ce livre vous intéresse : cliquez sur l'image.

Sciences et Avenir 19 avril 2014