Guatemala : Une impressionnante nuée ardente filmée de très près

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S'approcher d'une coulée pyroclastique, également appelée nuée ardente, est une expérience très dangereuse. Pourtant, un géologue guatémaltèque a tenté le coup, pour capturer des images exceptionnelles de ce phénomène naturel aussi impressionnant que ravageur.

 Nuée ardente dévalant les flancs du Mayon aux Philippines en 1984. La nuée ardente au centre de l'image n'est composée que d'une coulée pyroclastique contrairement à celles situées à droite où des nuages pyroclastiques s'en élèvent et fusionnent avec le panache volcanique émis depuis le sommet du volcan. Une pluie de cendre obscurcit le ciel sous le panache dans la gauche de l'image. Probaway / domaine public

Les nuées ardentes font partie des manifestations volcaniques les plus dangereuses. Ces énormes coulées de cendres et de débris volcaniques, très rapides et brûlantes, peuvent être mortelles. C’est l’une d’entre elle qui a par exemple enseveli la ville de Pompéi, en 79.

 Dôme de lave asymétrique en déséquilibre sur les flancs du mont Redoubt en Alaska en 2009. Ce dôme de lave produira de nombreuses nuées ardentes par effondrement. Cyrus Read / domaine public

Difficile donc de capturer de près des images de nuées ardentes, généralement composées d’une coulée pyroclastique et d’un nuage. Mais Julio Cornejo, un géologue de l’Institut géologique du Guatemala, a décidé de s’approcher le plus possible d’une de ces coulées afin d’obtenir des images uniques et impressionnantes. La vidéo a été tournée au mois de mai, après les éruptions explosives du volcan Santa Maria, l’un des plus importants du Guatemala.

Rudiger Escobar Wolf 27/5/2014

Les nuées ardentes peuvent se former sous l’action de la gravité : une colonne de cendres s’effondre lorsque la force expulsant les débris volcaniques ne parvient plus à les pousser vers le haut. Les débris retombent alors sur terre, sous forme d’une coulée. La nuée ardente peut également être le résultat de la désintégration d’un dôme de lave.  

Se trouver sur le chemin d’une coulée pyroclastique peut-être extrêmement dangereux, puisqu’elle peut dévaler les flancs du volcan à une vitesse de plusieurs centaines de kilomètres par heure - entre 200 et 600 km/h. Composées de gaz et de débris, les nuées ardentes peuvent atteindre des températures supérieures à 500°C. Les malchanceux qui se retrouvent pris dans ces coulées sont souvent victimes de suffocations, de brûlures, ou succombent aux blessures infligées par les blocs de roche propulsés à grande vitesse.

Nuée ardente dévalant les flancs du Mayon aux Philippines en 1984 composée d'une coulée pyroclastique à l'avant du phénomène tandis qu'un petit nuage pyroclastique se forme en arrière. Chris Newhall, (U.S. Geological Survey) / domaine public

La vidéo tournée par Julio Cornejo présente la nuée ardente dans sa phase terminale, alors qu’elle a perdu une grande partie de son énergie, mais est encore en mouvement. Mais même à ce moment-là, la coulée est encore capable de submerger et de faire suffoquer un individu.

Le début de la séquence est plutôt calme, on peut y voir une traînée de débris et de cendres, résultant des coulées précédentes qui ont eu lieu plus tôt dans la journée. Les cendres font ensuite leur entrée dans le paysage, accompagnées de petits rochers. Le nuage de cendres s’intensifie alors progressivement, jusqu’à totalement remplir le champ de la caméra.

Il suffit d’observer les arbres qui ploient et finissent par se casser pour se rendre compte de la puissance de la coulée pyroclastique.  A ce jour, la nuée ardente la plus meurtrière et destructrice depuis le début du XXème siècle est celle de la montagne Pelée, entrée en éruption entre avril et mai 1902. La coulée pyroclastique qui a suivi l’éruption a entièrement détruit la capitale de la Martinique, Saint-Pierre, et tué près de 30.000 personnes, le tout en quelques minutes.


Maxisciences 17/6/2014